国際的な研究チームによる最近の研究は、土星の衛星タイタンがその地下の海で微生物を理論的に支えられる可能性を示唆しています。 *The Planetary Science Journal*に掲載された研究によると、厚い氷の層の下に隠された海は潜在的に生命を宿す可能性がありますが、総バイオマスはおそらく最小限であり、おそらく数キログラムに過ぎません。これは、水1リットルあたり1個未満の細菌細胞に相当します。
この研究では、表面の有機化合物が氷の割れ目や隕石の衝突を介してどのように海に到達する可能性があるかをモデル化し、有機分子の海へのアクセス可能性を調査しました。研究者らは、単純なアミノ酸であるグリシンに焦点を当て、原始的な太陽系の物質に豊富に含まれていることを指摘しました。コンピューターシミュレーションでは、タイタンの有機物のごく一部のみが微生物の消費に適している可能性があることが示されました。タイタンの海にいるグリシンを消費する微生物は、厚い氷の殻を通して、表面からのアミノ酸の安定した供給に依存することになります。
タイタンの海への有機物の輸送は限られていますが、まばらな生物圏の可能性は残っています。2028年に打ち上げられ、2034年にタイタンに到着する予定のNASAの今後のDragonflyミッションは、月の生命の可能性をさらに探求することを目的としています。このミッションは、タイタンの生命の可能性が表面の有機物含有量以外の場所に存在するかどうかを判断するのに役立つ可能性があります。科学者たちはまた、生命が強力な酸化剤を必要としない代謝プロセスであるグリシンの発酵によって支えられる可能性があるかどうかを検討しています。
課題はありますが、タイタンは地球外生命の探求において魅力的なターゲットであり続けており、潜在的な生物圏に不可欠な栄養素とエネルギー源を供給できる代替代謝経路とメカニズムに関するさらなる研究を促しています。