一見不毛で氷に覆われた大陸である南極は、厚い氷床の下に隠された世界を秘めています。科学者たちは、大陸の過去と潜在的な未来への洞察を提供する、多様なバイオーム、氷底湖と河川、古代の生態系の残骸を発見し続けています。
氷底湖と微生物の生命
南極には400以上の氷底湖があり、その中には最大1500万年間大気から遮断されているボストーク湖が含まれます。研究者たちは、これらの湖で、高圧、酸素欠乏、凍結条件に適応したユニークな微生物の生命を発見しました。2025年5月には、ボストーク湖で、既知の種とは一致しない、これまで知られていなかった微生物の生命形態が発見されました。これらの生物は、基盤岩からミネラルや化学物質を消費して生き残ります。
古代の熱帯雨林と琥珀の化石
化石の証拠は、南極がかつて温暖な熱帯雨林で覆われていたことを明らかにしています。ヨハン・クラーゲスによって発見されたような琥珀の化石の発見は、これらの古代の生態系への洞察を提供します。琥珀には、9000万年前にこの地域で繁栄した針葉樹のような木の樹皮の残骸が含まれています。
氷の融解と海洋の海流
南極の氷床の融解は、世界で最も強い海流である南極環流（ACC）に影響を与えています。2025年3月に発表された研究によると、融解水が塩辛い海水を希釈するため、ACCは2050年までに20％減速する可能性があります。この混乱は、海洋が熱と二酸化炭素を吸収する能力に影響を与え、気候変動を加速させる可能性があります。
氷底下の景観のマッピング
British Antarctic Surveyが主導するBedmap3プロジェクトは、南極の氷床の下の景観の最も詳細な地図を作成しました。この地図は、ウィルクスランドの無名の峡谷にある隠された山々、峡谷、最も厚い氷を明らかにしています。Bedmap3は、科学者が南極が気候変動にどのように対応するかを理解し、海面上昇を予測するのに役立ちます。