1月中旬に南極のジョージ6世棚氷から巨大な氷山が分離したことで、何世紀も隠されていた水没地域が明らかになりました。約500平方キロメートルの大きさの氷塊は、これまで未踏の生態系を露出させました。
海洋研究に専念する組織であるシュミット海洋研究所の船舶に乗船した科学者の国際チームは、その地域で豊かな生物多様性を発見しました。当初は他の目的のために計画された探検でしたが、新たにアクセス可能になった生態系の研究に焦点を移しました。
探検隊のメンバーであるユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのサーシャ・モンテッリは、その経験を「完全に未知の世界へのダイビング」と表現しました。チームは、そのような過酷な環境でこれほど豊かな生物多様性を見つけたことに驚きました。
科学者にとって中心的な疑問は、これらの生物が太陽光や海面からの有機物がなくても、厚さ150メートルの氷層の下でどのようにしてこれほど長く生き残ったのかということです。有力な仮説は、海流が不可欠な栄養素を運び、一見不毛な環境でも生命が繁栄することを可能にしたというものです。
探検隊のもう1人の参加者であるケンブリッジ大学のローラ・チモリは、長寿命の生物の存在は、栄養素が横方向に、おそらく溶けた氷河の水を通して到達したことを示唆していると説明しました。
科学者たちはまた、新たに露出した地域が新しい現実にどのように適応しているかを監視しています。氷床の融解は地域の生態系に影響を与える可能性があり、これらのプロセスを理解することは、海洋生物が進行中の気候危機にどのように対応するかを予測するのに役立ちます。この探検はまた、地球温暖化による巨大な氷塊の加速的な融解を考慮すると、南極の氷河のダイナミクスに関する貴重な情報を提供しました。