最近の研究で、エストニア、フィンランド、ハンガリー、ロシアなどで話されているウラル語族の起源に関する謎が解き明かされました。研究者たちは、遺伝子データと考古学データを組み合わせ、これらの人々の祖先のルーツを追跡しました。学術誌『ネイチャー』に掲載されたこの研究は、およそ11,000年から4,000年前にかけて、ウラル語族の話者たちがユーラシア大陸全域に広がった経路を追跡できる「遺伝子マーカー」の発見について報告しています。
この研究によると、ウラル語族の人々はシベリアからバルト海沿岸や東アジアへと移動し、技術革新とウラル語をもたらしました。また、現在約2500万人が話すウラル語族の話者たちが、どのようにして自分たちのDNAに祖先の痕跡を刻んでいるのかも示されています。「エストニア人として、この研究は非常に興奮します。ウラル語族の話者は、シベリアのDNAをわずか5％ほど[私たちの総DNAの]持っています。今、これらの遺伝子が、すべてのウラル語族の人々と、私たちの祖先の文化と言語を結びつけているようです」と、この研究には参加していないものの、タルトゥ大学（エストニア）の考古遺伝学の専門家であるクリスティーナ・タンベッツ氏は述べています。
すでに科学界では、インド・ヨーロッパ語族のルーツについても調査が行われています。中央アジアからヨーロッパやインドへと移動した人々が広めたこの言語系統は、5,000年前まで遡ります。その後、ゲルマン語派、スラヴ語派、ロマンス語派など、現代の言語グループへと枝分かれしました。しかし、エストニア語、ハンガリー語、フィンランド語などが属するウラル語族は、全く異なります。専門家たちは、その起源や、誰が話していたのかを完全には理解していません。その言語的起源は、インド・ヨーロッパ語族とは全く異なるのです。言語学者は、ウラル語族は現在のロシアとカザフスタンにまたがるウラル山脈付近から生まれた可能性があると考えています。しかし、正確な場所や、どのようにしてユーラシア大陸全域に広がったのかは、まだわかっていません。
この謎を解き明かすため、研究者たちは古代のウラル語族の人々の遺伝子を研究しました。祖先のDNAのパターンとバリエーションを分析することで、これらの人々が何世代にもわたってどのように移動したのかを再構築することができました。そのために、およそ11,000年から4,000年前にユーラシア大陸の広大な地域（現在のロシアとその周辺国にほぼ相当）に住んでいた180人の古代ウラル語族の人々のゲノムを分析しました。そして、すでに科学者たちが研究していた1,312人の古代の人々のDNAと比較しました。得られたデータは、ウラル語族の人々がシベリアのさまざまな地域から数千年にわたって移動した複雑な様子を示しています。「この研究は、青銅器時代におけるウラル語族の人々の拡大の起源とメカニズムを私たちに提供してくれます」とクリスティーナ・タンベッツ氏は述べています。これらの移動する人々の遺伝子を追跡することにより、研究者たちは、最初のProto-Uralicの人々が数千年の間にいくつかの異なるグループに分かれたことを発見しました。主要なグループの一つは西へ向かい、バルト海沿岸、フィンランド、エストニア、ロシア北西部などの地域へと移動し、現在もウラル語族の話者が住んでいます。別のProto-Uralicグループであるイェニセイ語族は、約5,400年前に分岐し、シベリア中央部に住み着きました。そこでは、イェニセイ語族の唯一の生き残りであるケット語が話されています。そして、別のグループは約4,500年前に東アジアへと移住しました。このことが、現在のウラル語族の話者の多くが東アジア系の祖先を持つ理由を説明していると、研究者たちは述べています。これらの人々の中には、後にアメリカ大陸に移住し、ネイティブアメリカンの祖先となった人々もいます。ユーラシア大陸中央部のステップ地帯から、約3,000年前にハンガリーへと移住したウラル語族のグループもありました。
この研究はまた、ウラル山脈東部がウラル語族の故郷であるという考えを支持しています。「とはいえ、遺伝子だけに基づいて、人々が何を話していたのかを特定することはできません」とタンベッツ氏は強調しています。エストニア・ルーツ・センター・オブ・エクセレンスの所長であるタンベッツ氏は、この研究が祖先に関する問題を解決すると断言しています。「遺伝学、言語学、考古学のさまざまな側面を統合しています。今日のウラル語族の話者たちが、どのようにして自分たちの祖先がこの[移動]ルートをたどり、4,000年前に超クールな技術革新とともに広がったのかを明らかにしています。」タンベッツ氏は、「超クールな技術革新」として、特に銅や青銅などの金属加工技術、そして最初のウラル語族の人々が発展させた交易ネットワークを挙げています。これらの技術革新は、すでにユーラシア大陸に住んでいた文化に大きな影響を与えました。「バルト海地方の最初の[インド・ヨーロッパ]入植者は、この大規模な移動の後、後のウラル語族の話者たちに加わりました。私は、この統合のモザイクの一部です」とタンベッツ氏は述べています。ウラル語族の人々は、自分たちの言語を保存するだけでなく、ほとんどのヨーロッパ人が話すインド・ヨーロッパ語にも影響を与えました。たとえば、言語学者は、「water（水）」、「pot（鍋）」、「fish（魚）」といった単語は、Proto-Uralicに起源を持つ可能性があると考えています。