多くのペットの飼い主は、自分の相棒が自分を理解していると信じています。しかし、科学はこれらの主張を裏付けているのでしょうか？
研究者たちは、動物による人間の言語の理解を数十年にわたって調査してきました。霊長類、鳥類、イルカ、その他の動物を対象とした研究は、1960年代から70年代にかけて盛んに行われました。しかし、懐疑論者はこれらの研究をしばしば批判し、動物は単にトレーナーを模倣しているだけだと示唆しました。多くの動物は、ボディーランゲージや声のトーンなどの文脈的な手がかりを巧みに認識しますが、単語の意味や文法のような複雑な言語的特徴を理解しているかどうかは、あまり明確ではありません。
現在の研究では、特定の訓練を受けた一部の動物は、特定の単語の音や意味など、人間の言語の側面を理解できることが示唆されています（Live Scienceによる）。
チューリッヒ大学の進化人類学教授であるサイモン・W・タウンゼントは、動物と人間のコミュニケーションシステムは類似点を共有していると説明しました。
ほとんどの動物は、人間の言語に関心を持つ進化的な理由を持っていません。しかし、少なくとも14,000年間人間と共存してきた犬は、飼い主の言うことを聞き、反応する特別な動機を持っています。
犬は、人間がコミュニケーションに使用する特定の音やトーンに同調しています。彼らは生後8週間という早い時期から、人間の声やジェスチャーに興味を示します。神経科学的研究は、犬が単語の心的表象を持っていることを示しており、言語のより深い理解を示唆しています。
一部の犬は、基本的な文法さえ理解できるかもしれません。「世界で最も賢い犬」として知られる高度な訓練を受けたボーダーコリーのチェイサーは、1,000語以上を学習しました。2011年の研究では、チェイサーが「靴下をボールに持って行って」と「ボールを靴下に持って行って」のような命令を区別できることが示されており、構文の基本的な理解を示しています。
サンディエゴ大学の認知科学の准教授であるフレデリコ・ロッサーノは、ボタン付きのボードを使用して犬の言語能力を研究しています。各ボタンは、押すと録音された単語を再生します。
2024年、ロッサーノは、犬が文脈だけでなく、単語の実際の音にも反応することを示しました。この研究には、研究者が外、遊び、食べ物に関連する単語のボタンを押すのを聞いている59匹の犬と、比較のための無意味な単語が含まれていました。研究者は、犬の反応に影響を与えないようにヘッドホンを着用しました。
文脈的な手がかりがなくても、犬は対応する録音を聞くと、ドアに走ったり、おもちゃをつかんだりするなど、外出や遊びに関連する行動を示しました。
この研究は、犬が文脈的な手がかりがなくても人間のスピーチを理解できることを示唆しています。しかし、他の研究では、犬は「座る」と「立つ」のように、1つの音だけが異なる単語を区別しないことが示されており、彼らの理解はおそらく限られていることを示唆しています。