ルーンストーンはさまざまな機能を果たしていましたが、特にヴァイキング時代の後期（10世紀後半から11世紀）には、記念碑としての目的が主なものでした。碑文には、亡くなった親族を偲んで石を立てる人々のことがよく書かれています。ルーンストーンは、言語的、視覚的、物質的な媒体として機能し、さまざまな環境や文脈と結びつき、複数の目的を果たしていました。純粋に機能的な解釈は、特に初期の例では不十分です。
これらの石は、数は少ないものの、材質、サイズ、形状、碑文の特徴が異なります。その意味、機能、文脈については、依然として議論の対象となっています。「ルーンストーン」は、物理的な側面と碑文的な側面の両方を含むものとして定義され、石にルーン文字を使用することを強調し、個々の碑文のバリエーションを考慮します。これらのバリエーションは、断片化されたルーンストーンを、複数の出来事や碑文を結びつける、より大きなモニュメントの一部として理解するために重要です。
ノルウェーとスウェーデンでは、古いフサルク文字の碑文が刻まれた約50個の石が、西暦1世紀から6世紀半ばから後半にかけてのものとされています。石に碑文を刻む習慣は、おそらく西暦4世紀または5世紀に始まったと考えられており、ノルウェーの最も初期の例と一致していますが、一部は西暦2世紀または3世紀にまで遡る可能性があります。碑文の年代測定には、ルーン文字学的、様式的・類型学的、歴史的、考古学的な方法が用いられます。
ルーン文字学的な基準には、ルーン文字の形の変化、音の変化、言語的特徴の分析が含まれます。様式的・類型学的なアプローチは、装飾様式やオブジェクトの種類の相対的な年代順を概説します。考古学的な方法（層位学、年輪年代学、放射性炭素年代測定）やテキストにおける歴史的な識別は、絶対的または相対的な年代測定を提供することができます。しかし、ルーンストーンは年代測定可能な文脈で発見されることはまれであり、年代の特定を困難にしています。最近の発見は、これらの古代の遺物に関する新たな洞察を提供する可能性があります。