Gli scienziati hanno utilizzato i dati della sonda Cassini per confermare l'esistenza di un oceano sotterraneo su Encelado, una luna di Saturno. Questa scoperta è un passo significativo nella ricerca di vita extraterrestre.
Le successive osservazioni dei getti hanno dimostrato che erano relativamente caldi rispetto ad altre regioni della luna e salati, suggerendo fortemente la presenza di acqua liquida sotto la superficie. Gli scienziati planetari hanno ora indagato direttamente l'interno dell'enigmatica luna utilizzando l'esperimento radio scientifico di Cassini.
Durante tre sorvoli nel 2010 e nel 2012, Cassini è passata a meno di 100 km da Encelado, due volte sopra l'emisfero meridionale e una volta sopra l'emisfero settentrionale. La velocità della navicella spaziale è cambiata di soli 0,2-0,3 millimetri al secondo a causa della gravità della luna.
Queste minuscole deviazioni erano rilevabili nei segnali radio della navicella spaziale, fornendo una misura di come la gravità di Encelado variava lungo l'orbita della navicella spaziale. Queste misurazioni sono state poi utilizzate per dedurre la distribuzione della massa all'interno della luna. Questi dati confermano la presenza di un oceano globale sotto il guscio ghiacciato.
Questa scoperta è fondamentale perché l'acqua liquida è un ingrediente chiave per la vita come la conosciamo. L'oceano sotterraneo su Encelado, combinato con la presenza di molecole organiche rilevate nei pennacchi, lo rende un candidato di prim'ordine per l'esplorazione futura e la ricerca di vita oltre la Terra.