Un recente studio pubblicato sulla rivista *Icarus* ha fornito nuove informazioni sulla potenziale abitabilità di Encelado, la luna di Saturno. I ricercatori hanno stimato i livelli di pH del suo oceano subsuperficiale, rivelando un ambiente più alcalino di quanto si pensasse in precedenza. Questa scoperta ha implicazioni significative per la ricerca della vita extraterrestre.
Lo studio ha utilizzato modelli di computer per analizzare i dati sui livelli di fosfato nei granelli di ghiaccio espulsi dai geyser polari meridionali di Encelado. Questi geyser, noti come "strisce di tigre", sono stati scoperti per la prima volta dalla sonda Cassini della NASA. I modelli stimano che il pH dell'oceano sia compreso tra 10,1 e 11,6, significativamente più alto delle stime precedenti.
Un ambiente più alcalino suggerisce una forte interazione tra l'oceano e il nucleo roccioso della luna. Questa interazione potrebbe fornire l'energia chimica necessaria per la vita. La presenza di composti organici e fosforo, un elemento chiave per la vita, rafforza ulteriormente il potenziale di Encelado di sostenere la vita.
La missione Enceladus Orbilander, proposta per la fine degli anni 2030, mira a indagare ulteriormente questo potenziale. Questa missione prevedrebbe l'orbita attorno alla luna per campionare i suoi pennacchi d'acqua e, infine, l'atterraggio sulla sua superficie. L'obiettivo è quello di cercare segni di vita, avvicinandoci a rispondere alla domanda sulla vita oltre la Terra.