In una scoperta rivoluzionaria, gli astronomi hanno identificato il cianocoronene, il più grande idrocarburo aromatico policiclico (IPA) mai rilevato nello spazio interstellare. Questa complessa molecola, composta da sette anelli benzenici interconnessi e un gruppo ciano, è stata trovata nella fredda nube molecolare TMC-1, situata a circa 430 anni luce dalla Terra.
La scoperta mette in discussione le precedenti ipotesi sui limiti di dimensione degli IPA nello spazio. Gli scienziati credevano in precedenza che le molecole più grandi sarebbero state troppo rare o instabili per esistere nelle difficili condizioni dello spazio interstellare. Il processo di identificazione ha comportato la sintesi del cianocoronene in laboratorio e l'utilizzo di tecniche spettroscopiche avanzate per misurare il suo unico spettro a microonde.
I ricercatori hanno quindi utilizzato il Green Bank Telescope (GBT) per cercare la molecola nei dati del progetto GOTHAM. I sensibili ricevitori del GBT hanno rilevato distinte linee spettrali corrispondenti a quelle del cianocoronene, confermandone la presenza con un'elevata significatività statistica. Questa scoperta suggerisce che le complesse molecole organiche potrebbero essere più comuni nel cosmo di quanto si pensasse in precedenza.
La scoperta del cianocoronene ha implicazioni significative per la nostra comprensione delle origini della chimica organica complessa nell'universo. Si pensa che gli IPA svolgano un ruolo chiave nella chimica che porta alla formazione di stelle e pianeti. La presenza di IPA così grandi in TMC-1 suggerisce che i mattoni della vita potrebbero essere presenti anche prima della nascita delle stelle.
Questa ricerca, presentata alla riunione della American Astronomical Society e pubblicata su The Astrophysical Journal Letters, evidenzia il ruolo vitale del GBT nella ricerca di complesse molecole organiche. Fornisce preziose informazioni sui processi chimici che possono portare alla formazione di stelle, pianeti e, potenzialmente, della vita stessa.