La NASA ha selezionato Rocket Lab USA Inc. per lanciare la sua missione Aspera, un SmallSat progettato per studiare la formazione e l'evoluzione delle galassie. La missione mira a fornire nuove intuizioni su come funziona l'universo. Il lancio è previsto non prima del primo trimestre del 2026, utilizzando il razzo Electron di Rocket Lab dal Launch Complex 1.
Aspera, un satellite di 60 chilogrammi, utilizzerà un telescopio ultravioletto per osservare i gas caldi nel mezzo intergalattico. Queste osservazioni aiuteranno gli astronomi a comprendere il flusso in entrata e in uscita di gas dalle galassie, un processo che si ritiene contribuisca alla formazione stellare. Carlos Vargas dell'Università dell'Arizona è il ricercatore principale.
Il contratto di lancio è stato assegnato nell'ambito del programma Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) della NASA. Questo contratto consente alla NASA di emettere ordini di lavoro a prezzo fisso per i servizi di lancio. Il CEO di Rocket Lab, Peter Beck, ha espresso entusiasmo per il supporto alla missione Aspera, sottolineando l'affidabilità e la precisione di Electron nel dispiegamento orbitale.
Aspera fa parte del programma Pioneers della NASA nella Divisione di Astrofisica, che finanzia scienza astrofisica convincente a un costo inferiore. La missione segna il primo sforzo astrofisico della NASA per raccogliere e mappare le firme della luce ultravioletta, sbloccando potenzialmente una comprensione più profonda delle origini di stelle, pianeti e vita.