Studi recenti hanno svelato dettagli sorprendenti sull'asteroide 2024 YR4, che inizialmente aveva suscitato preoccupazione a causa di una potenziale collisione con la Terra. Contrariamente alle aspettative, l'asteroide probabilmente proviene dalla regione centrale della fascia principale degli asteroidi, una posizione non tipicamente associata agli asteroidi che incrociano l'orbita terrestre.
I calcoli iniziali indicavano una probabilità dell'1,3% di impatto con la Terra nel dicembre 2032, inserendolo brevemente nelle liste di rischio di impatto della NASA e dell'ESA. Osservazioni successive, comprese quelle del telescopio spaziale James Webb, hanno ridotto questo rischio quasi a zero, confermando un sorvolo sicuro nel 2032. Nonostante ciò, rimane una probabilità del 2% di impatto con la Luna.
Le osservazioni del telescopio Gemini South e dell'Osservatorio Keck suggeriscono l'origine dell'asteroide nella fascia principale degli asteroidi. La sua rotazione retrograda e l'effetto Yarkovsky, che causa una deriva verso l'interno nel tempo, supportano questa teoria. Le interazioni gravitazionali con Giove hanno probabilmente contribuito alla sua orbita che incrocia la Terra.
L'asteroide mostra un periodo di rotazione rapido di 20 minuti. L'analisi della sua curva di luce ha rivelato una forma appiattita, simile a un disco da hockey, una caratteristica insolita per gli asteroidi, che sono tipicamente a forma di patata. Gli scienziati ipotizzano che 2024 YR4, con un diametro di circa 60 metri, possa aver avuto origine come un masso su un asteroide a cumulo di macerie più grande.
I dati dello studio aiuteranno a valutare le proprietà fisiche e le forme degli asteroidi potenzialmente pericolosi, fungendo da caso di prova per le osservazioni di risposta rapida necessarie per caratterizzare le potenziali minacce.