L'amministratore della NASA, Bill Nelson, ha ribadito che Marte rimane una priorità assoluta per il programma spaziale statunitense, anche se l'agenzia deve affrontare ritardi nel suo ritorno sulla Luna. Questo impegno per l'esplorazione di Marte include la complessa missione Mars Sample Return (MSR), che mira a riportare sulla Terra campioni di roccia, suolo e atmosfera marziana per lo studio. La NASA è attivamente alla ricerca di progetti innovativi ed economici per il programma MSR, coinvolgendo partner commerciali per esplorare soluzioni.
Sebbene Marte sia un obiettivo chiave, la NASA è anche impegnata nell'esplorazione lunare attraverso il programma Artemis. Tuttavia, recenti valutazioni hanno portato a modifiche alla tempistica delle missioni Artemis. La missione Artemis II, che invierà astronauti attorno alla Luna, è ora prevista per aprile 2026, e la missione Artemis III, che mira a far atterrare gli astronauti sulla superficie lunare, è pianificata per la metà del 2027. Questi ritardi sono dovuti a fattori come la necessità di affrontare le prestazioni dello scudo termico sulla navicella Orion e altri miglioramenti della navicella.
La NASA considera i suoi sforzi lunari come una preparazione cruciale per le missioni con equipaggio su Marte, utilizzando la Luna come banco di prova per tecnologie e risorse che saranno essenziali per l'esplorazione dello spazio profondo. L'agenzia mira a bilanciare le sue ambizioni lunari e marziane, sfruttando il programma Artemis per far progredire il suo obiettivo a lungo termine di inviare esseri umani su Marte.
La NASA sta anche promuovendo partnership commerciali per supportare l'esplorazione di Marte, con aziende selezionate per condurre studi su servizi come la consegna del carico utile, il relè delle comunicazioni e l'imaging della superficie. Questi sforzi sono separati dalla campagna Mars Sample Return, ma contribuiscono al più ampio programma di esplorazione di Marte.