Scienziati e filosofi si sono a lungo confrontati con la definizione di vita. Un'importante svolta è avvenuta nel 2025 con la scoperta di Candidatus Sukunaarchaeum mirabile, un archaea con un genoma eccezionalmente piccolo.
Questa scoperta, guidata da Ryo Harada presso l'Università di Dalhousie, è stata fatta durante lo studio del DNA della specie planctonica Citharistes regius. I ricercatori hanno identificato un'insolita ansa di DNA, indicando un'entità biologica diversa da qualsiasi altra precedentemente conosciuta.
Filogeneticamente, Candidatus Sukunaarchaeum mirabile appartiene al gruppo degli archaea, microrganismi unicellulari distinti dai batteri e dagli eucarioti. Tuttavia, le sue caratteristiche assomigliano a quelle dei virus. Il suo genoma, con solo 238.000 coppie di basi, è il più piccolo mai osservato in un archaea.
Questo genoma minimo codifica principalmente per la replicazione del DNA, la trascrizione e i meccanismi di traduzione, mancando delle classiche vie metaboliche. Questa struttura suggerisce un'estrema dipendenza metabolica da un ospite, sfumando i confini tra la vita cellulare minima e i virus.
I ricercatori hanno notato che "Candidatus Sukunaarchaeum mirabile potrebbe rappresentare l'entità cellulare più vicina a una strategia di esistenza virale". Questa specializzazione sfida la nostra comprensione fondamentale dei requisiti minimi per la vita cellulare.
Questa scoperta sottolinea la complessità della vita e la necessità di rivalutare le definizioni tradizionali. Apre anche la strada a future ricerche sulle interazioni simbiotiche e sulle strategie evolutive dei microrganismi.
Si noti che questo studio è una pre-pubblicazione e non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, richiedendo un'attenta interpretazione dei risultati. Questo progresso ci ricorda che i confini della biologia sono sfumati e che scoperte come questa possono trasformare la nostra comprensione della vita.