Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth mengunjungi Panama pada hari Selasa untuk memperkuat kerja sama pertahanan dan keamanan di tengah kekhawatiran tentang pengaruh Tiongkok atas Terusan Panama. Hegseth bertemu dengan Presiden Panama José Raúl Mulino, menekankan komitmen AS untuk memastikan keamanan dan ketersediaan kanal bagi semua negara.
Selama kunjungan tersebut, Hegseth menyoroti ancaman yang sedang berlangsung terhadap operasi kanal dan pentingnya kemitraan AS-Panama dalam menghadapinya. Dia menyinggung kehadiran perusahaan-perusahaan yang berbasis di Tiongkok yang mengendalikan infrastruktur penting di area kanal, yang menimbulkan kekhawatiran tentang potensi kegiatan pengawasan.
Kunjungan tersebut juga membahas pernyataan sebelumnya dari Presiden AS Donald Trump mengenai pengenaan biaya berlebihan dan pengaruh Tiongkok atas kanal. Meskipun Panama telah membantah tuduhan ini, AS mengambil langkah-langkah untuk memperkuat kerja sama keamanannya dengan Panama untuk menjaga netralitas dan aksesibilitas kanal.
Diskusi utama berkisar pada memastikan kanal tetap aman dan terbuka untuk semua negara, dengan kedua negara berkomitmen untuk meningkatkan langkah-langkah keamanan. AS bertujuan untuk mencegah potensi ancaman terhadap operasi kanal, menegaskan kembali komitmennya terhadap kedaulatan Panama dan netralitas kanal.