Pengungkapan baru-baru ini tentang Romulus dan Remus, anjing besar dengan bulu pucat yang menyerupai serigala dire, telah memicu perdebatan ilmiah. Sementara dipuji oleh beberapa orang sebagai "potongan prasejarah yang hidup," para peneliti seperti Angela Perri dari Universitas Durham mendesak kehati-hatian. Hewan-hewan itu, yang diciptakan oleh Colossal Biosciences menggunakan pengeditan genetik, membawa editan yang berasal dari DNA serigala dire kuno.
Colossal Biosciences mengekstraksi sel dari serigala abu-abu, memodifikasi gen tertentu, kemudian menanamkan embrio yang dihasilkan ke dalam induk anjing pengganti.
Serigala dire, karnivora yang menghilang lebih dari 10.000 tahun yang lalu, mungkin kurang terkait dengan serigala abu-abu modern daripada yang diperkirakan sebelumnya, menurut sebuah studi tahun 2021 yang menunjukkan nenek moyang yang sama hampir 5,7 juta tahun yang lalu. Beberapa penelitian bahkan mengisyaratkan bahwa serigala dire lebih dekat dengan coyote raksasa daripada serigala abu-abu. Pertanyaannya adalah apakah memodifikasi beberapa gen benar-benar dapat mereplikasi spesies yang berbeda begitu lama.
Para kritikus berpendapat bahwa proyek ini lebih merupakan tontonan daripada konservasi, mempertanyakan apakah 20 gen yang dimodifikasi cukup untuk menciptakan kembali ciri-ciri utama serigala dire. Seorang ilmuwan mempertanyakan apakah mengutak-atik beberapa perbedaan genetik pada simpanse dapat menjadikannya manusia. Data paleogenomik menunjukkan bahwa serigala dire yang sebenarnya secara genetik berbeda, termasuk dalam garis keturunan Amerika yang punah yang jauh dari canid modern. Kesamaan fisik antara serigala abu-abu dan serigala dire mungkin berasal dari evolusi konvergen, bukan dari nenek moyang yang dekat.
Di luar taksonomi, kekhawatiran etis muncul mengenai penciptaan hewan baru di laboratorium. Kloning dan pengeditan genetik dapat menyebabkan hasil yang tidak dapat diprediksi. Bahkan tanpa dilaporkan keguguran, kekhawatiran tetap ada tentang peningkatan skala proses dan kualitas hidup hewan-hewan ini, yang kehidupannya akan dipantau dan dibentuk oleh manusia. Serigala dire yang sebenarnya berkembang di lingkungan kuno yang tidak ada lagi, menimbulkan kekhawatiran tentang melepaskan mereka ke ekosistem saat ini.
Beberapa ahli konservasi memprioritaskan penyelamatan spesies yang ada yang menghadapi ancaman mendesak. Colossal Biosciences, yang bernilai lebih dari sepuluh miliar dolar, melihat metode ini sebagai alat untuk melindungi populasi yang terancam punah. Para skeptis mengakui bahwa metode kloning atau pengeditan gen tingkat lanjut terkadang dapat meningkatkan spesies yang terancam punah dengan memperluas kumpulan gen. Ilmuwan seperti Angela Perri menekankan perlunya analisis DNA yang lebih dalam dan pandangan realistis tentang dinamika ekologis sebelum menyatakan "kebangkitan" yang sebenarnya.
"Kita adalah kekuatan evolusi saat ini," kata Beth Shapiro, kepala petugas sains Colossal, menunjuk pada pentingnya genetika inovatif.