खगोलविदों ने संभावित रूप से दूर-अवरक्त प्रकाश में डूबे हुए आकाशगंगाओं की एक छिपी हुई आबादी का पता लगाया है। यह खोज यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के हर्शेल अंतरिक्ष वेधशाला के अद्वितीय डेटा के विश्लेषण से उपजी है। ये आकाशगंगाएँ ब्रह्मांड में अतिरिक्त दूर-अवरक्त प्रकाश की व्याख्या कर सकती हैं।
दूर-अवरक्त प्रकाश ब्रह्मांडीय धूल द्वारा उत्सर्जित होता है जो तारों की रोशनी को अवशोषित करता है। यह धूल तारे के निर्माण और मृत्यु चक्रों के दौरान उत्पन्न होती है। यह चक्र जितना तीव्र होगा, उतनी ही अधिक धूल उत्पन्न होगी, जिससे आकाशगंगाओं के भीतर तारे छिप सकते हैं।
यूके के रदरफोर्ड एपलटन लेबोरेटरी के एक खगोलशास्त्री क्रिस पियर्सन ने अभिलेखीय हर्शेल डेटा का उपयोग करके एक टीम का नेतृत्व किया। उन्होंने ब्रह्मांडीय अवरक्त पृष्ठभूमि में इन लापता टुकड़ों की खोज की। हर्शेल, जो 2013 तक संचालित था, दूर-अवरक्त प्रकाश की लंबी तरंग दैर्ध्य में ब्रह्मांड को देख सकता था।
टीम ने हर्शेल के SPIRE उपकरण से 141 छवियों को NASA के स्पिट्जर स्पेस टेलीस्कोप के डेटा के साथ जोड़ा। इससे ब्रह्मांड का अब तक का सबसे गहरा दूर-अवरक्त दृश्य बना। उन्होंने इस "डार्क फील्ड" में दूर-अवरक्त उत्सर्जन के 1,848 स्रोतों की पहचान की।
सांख्यिकीय विश्लेषण से पता चलता है कि ये स्रोत अलग-अलग दूरी पर धूल भरी, तारे बनाने वाली बौनी आकाशगंगाएँ हैं। ये आकाशगंगाएँ धुंधली हैं और इन्हें खोजना मुश्किल है, यह दर्शाता है कि वे छोटे आकाशगंगाएँ हैं जो तारे के निर्माण के शुरुआती दौर से गुजर रही हैं। इन निष्कर्षों का अनुमान लगाने से दूर-अवरक्त पृष्ठभूमि में एक महत्वपूर्ण योगदान का पता चलता है।
इन छिपी हुई आकाशगंगाओं के अस्तित्व की पुष्टि के लिए अधिक डेटा की आवश्यकता है। पियर्सन की टीम हवाई में सबमिलीमीटर एरे (SMA) का उपयोग करने की योजना बना रही है। PRIMA नामक एक प्रस्तावित NASA मिशन, जो स्पेक्ट्रोस्कोपी में विशेषज्ञता रखता है, इस रहस्य को सुलझाने में भी सहायक हो सकता है।
इन निष्कर्षों का विवरण देने वाले दो पेपर रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी के मासिक नोटिस जर्नल में प्रकाशित किए गए थे।