ब्रिटिश स्टार्टअप पल्सर फ्यूजन सनबर्ड नामक एक परमाणु संलयन रॉकेट विकसित कर रहा है, जिसमें अंतरिक्ष यात्रा के समय को नाटकीय रूप से कम करने की क्षमता है। यूके स्पेस एजेंसी से फंडिंग के साथ, सनबर्ड का लक्ष्य परमाणु संलयन का उपयोग करके अंतरिक्ष यान को कक्षा में उनके गंतव्यों तक पहुंचाना है, संभावित रूप से 805,000 किलोमीटर प्रति घंटे की गति तक पहुंचना है। पल्सर फ्यूजन को 2027 तक कक्षा में संलयन प्राप्त करने की उम्मीद है।
परमाणु संलयन उच्च तापमान और दबाव पर हाइड्रोजन जैसे हल्के तत्वों को जोड़ता है, जिससे विखंडन की तुलना में काफी अधिक ऊर्जा निकलती है। सनबर्ड को अंतरिक्ष-आधारित शटल सेवा के रूप में संचालित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, जो अपनी अधिकांश यात्रा के लिए परमाणु संलयन का उपयोग करने के लिए कक्षा में जहाजों से मिलता है। यह मंगल ग्रह की यात्रा के समय को काफी कम कर सकता है और अन्य ग्रहों के लिए तेजी से मिशन को सक्षम कर सकता है।
हालांकि हल्के संलयन तकनीक विकसित करने में चुनौतियां बनी हुई हैं, संलयन प्रणोदन अंतरिक्ष यान के भविष्य के लिए आशाजनक है, जो संभावित रूप से अधिक कुशल और तेजी से अंतरिक्ष अन्वेषण को सक्षम बनाता है।