“न तो वे पृथ्वी हैं, और न ही वे दुर्लभ हैं,” फिर भी दुर्लभ पृथ्वी तत्व आधुनिक तकनीक के लिए महत्वपूर्ण हैं। इन 17 तत्वों में 15 लैंथेनाइड्स के साथ-साथ स्कैंडियम और येट्रियम शामिल हैं, जिनमें अद्वितीय चुंबकीय, ऑप्टिकल और विद्युत गुण होते हैं। ये गुण उन्हें स्मार्टफोन से लेकर हरित ऊर्जा प्रौद्योगिकियों तक विभिन्न अनुप्रयोगों में अपरिहार्य बनाते हैं।
कहानी 1787 में स्वीडन के येटरबी में एक काले पत्थर की खोज के साथ शुरू हुई, जिससे येट्रियम और सात अन्य दुर्लभ पृथ्वी तत्वों को अलग किया गया। उनकी 'दुर्लभता' शुरू में उन्हें अलग करने की कठिनाई को संदर्भित करती थी। जबकि दुर्लभ नहीं, उनकी बिखरी हुई प्रकृति और निष्कर्षण जटिलताएँ उन्हें मूल्यवान बनाती हैं।
हरित ऊर्जा के लिए दुर्लभ पृथ्वी तत्व महत्वपूर्ण हैं। उनके मिश्र धातु मोटरों के लिए गर्मी प्रतिरोधी चुंबक बनाते हैं और पवन टर्बाइनों की दक्षता बढ़ाते हैं। चीनी इंजीनियर उच्च गति, ऊर्जा-कुशल उत्तोलन ट्रेनों में दुर्लभ पृथ्वी चुंबकों का उपयोग करते हैं।
चुंबकत्व से परे, ये तत्व लेजर और रंगीन डिस्प्ले के लिए प्रकाश उत्सर्जन को सक्षम करते हैं। यूरोपियम और टर्बियम का उपयोग स्क्रीन में किया जाता है, जबकि यूरोपियम का उपयोग यूरो बैंकनोट में एक एंटी-काउंटरफिटिंग उपाय के रूप में भी किया जाता है। एर्बियम फाइबर ऑप्टिक केबलों में सिग्नल ट्रांसमिशन को बढ़ाता है, जो लंबी दूरी के डेटा ट्रांसफर के लिए आवश्यक है।
ऐतिहासिक रूप से ढीले पर्यावरणीय मानकों के कारण चीन दुर्लभ पृथ्वी उत्पादन पर हावी है। इससे आंतरिक मंगोलिया जैसे क्षेत्रों में गंभीर प्रदूषण हुआ है। अब प्रयास अधिक टिकाऊ और पर्यावरण के अनुकूल निष्कर्षण और पृथक्करण विधियों को खोजने पर केंद्रित हैं।
पुनर्चक्रण एक प्रमुख प्राथमिकता है, वर्तमान में केवल 1% दुर्लभ पृथ्वी तत्वों को त्याग किए गए इलेक्ट्रॉनिक्स से बरामद किया जाता है। अनुसंधान कोयला राख और खनन मलबे से इन धातुओं की वसूली की भी खोज कर रहा है। लक्ष्य टिकाऊ और आर्थिक रूप से व्यवहार्य वसूली प्रक्रियाओं का विकास करना है।
जैसे-जैसे हरित प्रौद्योगिकियों के विस्तार के साथ दुर्लभ पृथ्वी तत्वों की मांग बढ़ती है, टिकाऊ सोर्सिंग और पुनर्चक्रण सर्वोपरि हैं। इन प्रयासों का उद्देश्य पर्यावरणीय प्रभाव को कम करना और इन महत्वपूर्ण सामग्रियों के लिए एक जिम्मेदार आपूर्ति श्रृंखला सुनिश्चित करना है।