केवल कुछ ही वैज्ञानिक किसी तत्व की खोज करने का दावा कर सकते हैं। उनमें से, स्कॉटिश रसायनज्ञ विलियम रामसे अलग दिखते हैं। उन्होंने न केवल एक तत्व जोड़ा, बल्कि आवर्त सारणी में एक पूरा समूह जोड़ा: नोबल गैसें। इस उपलब्धि ने उन्हें 1904 में नोबेल पुरस्कार दिलाया।
रामसे को 1894 में आर्गन की खोज करते समय नोबल गैसें मिलीं। आर्गन एक रंगहीन, गंधहीन और लगभग गैर-प्रतिक्रियाशील गैस है। यह पृथ्वी पर सबसे प्रचुर मात्रा में नोबल गैस है, जो पृथ्वी की परत और मेंटल में पोटेशियम-40 के रेडियोधर्मी क्षय से बनती है।
दिलचस्प बात यह है कि हम जो भी सांस लेते हैं उसका 1% आर्गन होता है, फिर भी इसकी खोज 19वीं शताब्दी के अंत में ही हुई थी। इससे पहले, 1785 में, ब्रिटिश वैज्ञानिक हेनरी कैवेंडिश ने इसके अस्तित्व के पहले संकेत देखे थे। कैवेंडिश ने, वायु संरचना का अध्ययन करते समय, वायु के नमूने से सभी ज्ञात गैसों को हटाने के बाद अज्ञात गैस का एक छोटा बुलबुला देखा।
एक सदी से भी अधिक समय बाद, रामसे और लॉर्ड रेले ने एक समान प्रश्न उठाया। रेले ने पाया कि वायुमंडल से नाइट्रोजन में रासायनिक यौगिकों से नाइट्रोजन की तुलना में अधिक घनत्व होता है। उन्हें संदेह था कि वायुमंडलीय नाइट्रोजन में एक और गैस है। 1894 में, उन्होंने वायुमंडलीय नाइट्रोजन को बार-बार गर्म मैग्नीशियम के ऊपर से गुजारकर इस गैस को अलग कर दिया, जिससे नाइट्रोजन बंध गया और मैग्नीशियम नाइट्राइड के रूप में अवक्षेपित हो गया।
1895 में रामसे और रेले के प्रकाशन ने नई गैस को विभिन्न पदार्थों के साथ प्रतिक्रिया करने के लिए उनके संपूर्ण प्रयासों का विवरण दिया। ऑक्सीजन और हाइड्रोजन से लेकर लाल-गर्म फास्फोरस और पोटेशियम नाइट्रेट तक, गैस अनुत्तरदायी रही। उन्होंने इसे आर्गन नाम दिया, जो ग्रीक शब्द 'आर्गोस' से लिया गया है जिसका अर्थ है निष्क्रिय या आलसी।
इसके तुरंत बाद, रामसे ने पाया कि हीलियम भी मुश्किल से अन्य पदार्थों के साथ प्रतिक्रिया करता है। इससे उन्हें मेंडेलीव की आवर्त सारणी में एक नोबल गैस समूह जोड़ने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने जल्द ही समूह का विस्तार नियॉन, क्रिप्टन, ज़ेनॉन और बाद में रेडॉन के साथ किया। कुछ समय के लिए, कुछ रसायनज्ञों का मानना था कि ये नोबल गैसें पूरी तरह से अप्रतिक्रियाशील हैं।
हालांकि, 1960 के दशक में, वैज्ञानिकों ने नोबल गैसों के साथ कुछ रासायनिक यौगिक बनाने में कामयाबी हासिल की। आर्गन लंबे समय तक टिका रहा। पहला आर्गन यौगिक, आर्गन फ्लोरोहाइड्राइड, केवल 2000 में, -265°C पर और यूवी विकिरण के तहत बनाया गया था। रासायनिक रूप से 'आलसी' होने के बावजूद, आर्गन के कई अनुप्रयोग हैं।
आर्गन से भरी डबल-पैन वाली खिड़कियां अपनी खराब गर्मी चालकता के कारण बेहतर इन्सुलेशन प्रदान करती हैं। इसका उपयोग डाइविंग सूट को फुलाने के लिए भी किया जाता है। पुराने दस्तावेजों को गैर-प्रतिक्रियाशील आर्गन गैस में संग्रहीत करके ऑक्सीकरण से बचाया जाता है। आर्गन से भरे गरमागरम लैंप फिलामेंट बर्नआउट को रोकते हैं।
नियॉन की तरह, आर्गन भी विद्युत प्रवाह गुजरने पर तेज रोशनी उत्सर्जित करता है। शुद्ध आर्गन बैंगनी रंग का चमकता है, जबकि पारा के साथ, यह नीला चमकता है। नीले-हरे आर्गन लेजर का उपयोग नेत्र विज्ञान और कैंसर थेरेपी में किया जाता है। 'आलसी' नोबल गैस कई तरह से काम आती है।