दुर्लभ चुंबकीय बैक्टीरिया, जो कसकर बंधे समूहों में मौजूद हैं, इस बारे में जानकारी प्रदान कर रहे हैं कि जीवन कैसे जटिल, बहुकोशिकीय रूपों में विकसित हुआ होगा। इन बैक्टीरिया को बहुकोशिकीय मैग्नेटोटैक्टिक बैक्टीरिया (MMB) के रूप में जाना जाता है, जो अकेले जीवित नहीं रह सकते हैं, प्रत्येक कोशिका की एक विशेष भूमिका के साथ एक दूसरे पर निर्भर रहते हैं।
अन्य रोगाणुओं के विपरीत, MMB एक पूरे समूह के रूप में विभाजित होते हैं। नासा-समर्थित एक अध्ययन से पता चला है कि इन समूहों के भीतर व्यक्तिगत कोशिकाएं आनुवंशिक रूप से समान नहीं हैं, जो आश्चर्यजनक जटिलता दिखाती हैं और पृथ्वी पर जीवन के विविध, बहुकोशिकीय पारिस्थितिक तंत्र की ओर शुरुआती चरणों की एक झलक पेश करती हैं।
MMB मैग्नेटोटैक्टिक हैं, जो पृथ्वी के चुंबकीय क्षेत्र के साथ नेविगेट करने के लिए आंतरिक चुंबकीय संरचनाओं का उपयोग करते हैं। वे कोशिकाओं के स्थिर, समन्वित समूहों का निर्माण करते हैं, जो अनिवार्य बहुकोशिकीयता के संकेत दिखाते हैं - एक ऐसी स्थिति जहां व्यक्तिगत कोशिकाएं अपने दम पर जीवित नहीं रह सकती हैं और समूह के हिस्से के रूप में रहना चाहिए। जब MMB प्रजनन करते हैं, तो वे कंसोर्टियम में सभी कोशिकाओं को एक साथ दोहराते हैं, जिससे कोशिकाओं की कुल संख्या दोगुनी हो जाती है, जो तब दो समान कंसोर्टिया में विभाजित हो जाती है।
MMB कंसोर्टिया के भीतर व्यक्तिगत कोशिकाएं आनुवंशिक रूप से समान नहीं हैं और विभिन्न चयापचय व्यवहार प्रदर्शित करती हैं। प्रत्येक कोशिका की एक भूमिका होती है जो पूरे समूह के अस्तित्व में योगदान करती है, ठीक उसी तरह जैसे बहुकोशिकीय जीवों के भीतर कोशिकाएं व्यवहार करती हैं। उदाहरण के लिए, मानव शरीर में, हड्डी कोशिकाएं रक्त कोशिकाओं से भिन्न होती हैं, और वसा कोशिकाएं तंत्रिका कोशिकाओं से भिन्न होती हैं, प्रत्येक का एक विशिष्ट कार्य होता है।
बहुकोशिकीयता का विकास पृथ्वी पर जीवन के इतिहास में एक बड़ा बदलाव है। अनिवार्य बहुकोशिकीयता प्रदर्शित करने वाले एकमात्र ज्ञात बैक्टीरिया के रूप में, MMB जीवन के विकासवादी इतिहास में इस कदम के पीछे संभावित तंत्र का एक उदाहरण प्रदान करते हैं। अनुसंधान को नासा एक्सोबायोलॉजी कार्यक्रम और नासा पृथ्वी और अंतरिक्ष विज्ञान और प्रौद्योगिकी में भविष्य के जांचकर्ताओं (FINESST) कार्यक्रम के माध्यम से समर्थित किया गया था।