जनवरी के मध्य में अंटार्कटिका के जॉर्ज VI बर्फ शेल्फ से एक विशाल हिमखंड के अलग होने से सदियों से छिपा एक जलमग्न क्षेत्र सामने आया है। लगभग 500 वर्ग किलोमीटर के आकार के बर्फ के टुकड़े ने पहले अज्ञात पारिस्थितिकी तंत्र को उजागर किया।
समुद्री अनुसंधान के लिए समर्पित एक संगठन, श्मिट ओशन इंस्टीट्यूट के जहाज पर सवार वैज्ञानिकों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने इस क्षेत्र में समृद्ध जैव विविधता की खोज की। अभियान, जो शुरू में अन्य उद्देश्यों के लिए था, ने अपना ध्यान नव सुलभ पारिस्थितिकी तंत्र के अध्ययन पर केंद्रित कर दिया।
यूनिवर्सिटी कॉलेज लंदन के साशा मोंटेली, जो अभियान के सदस्य हैं, ने इस अनुभव को "पूरी तरह से अज्ञात दुनिया में गोता लगाने" के रूप में वर्णित किया। टीम को इतने प्रतिकूल वातावरण में इतनी समृद्ध जैव विविधता पाकर आश्चर्य हुआ।
वैज्ञानिकों के लिए केंद्रीय प्रश्न यह है कि ये जीव 150 मीटर मोटी बर्फ की परत के नीचे, सूर्य के प्रकाश या समुद्र की सतह से कार्बनिक पदार्थों के बिना इतने लंबे समय तक कैसे जीवित रहे। प्रचलित परिकल्पना बताती है कि महासागरीय धाराओं ने आवश्यक पोषक तत्वों का परिवहन किया, जिससे जीवन प्रतिकूल परिस्थितियों में भी पनप सका।
कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय की लौरा सिमोली, जो एक अन्य अभियान प्रतिभागी हैं, ने समझाया कि लंबे समय तक जीवित रहने वाले जीवों की उपस्थिति से पता चलता है कि पोषक तत्व पार्श्व रूप से पहुंचे, संभवतः पिघले हुए ग्लेशियर के पानी के माध्यम से।
वैज्ञानिक यह भी निगरानी कर रहे हैं कि नया उजागर क्षेत्र अपनी नई वास्तविकता के अनुकूल कैसे होता है। पिघलती बर्फ शेल्फ स्थानीय पारिस्थितिक तंत्र को प्रभावित कर सकती है, और इन प्रक्रियाओं को समझने से यह अनुमान लगाने में मदद मिलेगी कि समुद्री जीवन चल रहे जलवायु संकट पर कैसे प्रतिक्रिया देगा। वैश्विक तापन के कारण बड़े बर्फ के टुकड़ों के तेजी से पिघलने को देखते हुए, अभियान ने अंटार्कटिक ग्लेशियरों की गतिशीलता के बारे में भी बहुमूल्य जानकारी प्रदान की।