अंतरिक्ष यात्री शुभंशु शुक्ला अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) पर अपने दो सप्ताह के मिशन के दौरान टार्डिग्रेड, जिन्हें वाटर बियर या मॉस पिगलेट के रूप में भी जाना जाता है, का अध्ययन करेंगे। ये सूक्ष्म जीव वैज्ञानिक अनुसंधान के लिए आकर्षक विषय हैं।
टार्डिग्रेड, जिनकी खोज 1773 में हुई थी, छोटे जीव हैं, जो पूरी तरह से विकसित होने पर लगभग 0.5 मिमी लंबे होते हैं। उनके पास पंजों के साथ चार जोड़ी पैर और पौधों, शैवाल और छोटे अकशेरुकी जीवों पर भोजन करने के लिए एक विशेष मुंह होता है। ये कठोर जानवर लगभग 600 मिलियन वर्षों से मौजूद हैं।
वे उच्च पहाड़ों से लेकर गहरे महासागरों तक विभिन्न वातावरणों में पाए जाते हैं, लेकिन सबसे अधिक आमतौर पर काई और लाइकेन पर पानी की पतली फिल्मों में पाए जाते हैं। वैज्ञानिक चरम स्थितियों के प्रति उनके लचीलेपन को समझने के लिए आईएसएस पर उनका अध्ययन करते हैं।
लक्ष्य अंतरिक्ष विकिरण और सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण के उनके जैविक प्रक्रियाओं और डीएनए मरम्मत पर प्रभावों की जांच करना है। शोधकर्ताओं का लक्ष्य उन जीनों की पहचान करना है जो उन्हें लचीला बनाते हैं, जो अंतरिक्ष मिशनों के दौरान अंतरिक्ष यात्रियों की रक्षा करने में मदद कर सकते हैं।
यह शोध अधिक लचीली फसलों के निर्माण, उन्नत सनस्क्रीन विकसित करने और प्रत्यारोपण के लिए मानव ऊतकों और अंगों को संरक्षित करने में प्रगति ला सकता है। 2007 में, टार्डिग्रेड यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के फोटॉन-एम3 मिशन के दौरान अंतरिक्ष के संपर्क में आने से बच गए, यहां तक कि सफलतापूर्वक प्रजनन भी किया।
ये वाटर बियर अंतरिक्ष के कठोर वातावरण में सीधे जीवित रहने वाले पहले जानवर बन गए। यह अध्ययन जीवन की उल्लेखनीय अनुकूलन क्षमता और पृथ्वी और उससे आगे इसके संभावित अनुप्रयोगों में अंतर्दृष्टि प्रदान करता है।