रून पत्थरों ने विभिन्न कार्य किए, जिनमें स्मरणोत्सव एक प्राथमिक उद्देश्य था, खासकर वाइकिंग युग (10वीं शताब्दी के अंत और 11वीं शताब्दी) के दौरान। शिलालेखों में अक्सर व्यक्तियों द्वारा मृतक रिश्तेदारों के सम्मान में पत्थर खड़े करने का उल्लेख किया गया है। मौखिक, दृश्य और भौतिक माध्यमों के रूप में कार्य करते हुए, रून पत्थर विभिन्न वातावरणों और संदर्भों से जुड़े, कई उद्देश्यों की पूर्ति करते हैं। एक विशुद्ध रूप से कार्यात्मक व्याख्या अपर्याप्त है, खासकर पहले के उदाहरणों के लिए।
ये पत्थर, हालांकि संख्या में कम हैं, सामग्री, आकार, आकृति और एपिग्राफिक विशेषताओं में भिन्न हैं। उनके अर्थ, कार्य और संदर्भ बहस के विषय बने हुए हैं। एक 'रून पत्थर' को उसके भौतिक और एपिग्राफिक दोनों पहलुओं को शामिल करने के रूप में परिभाषित किया गया है, जो पत्थर पर रनों के उपयोग पर जोर देता है और व्यक्तिगत एपिग्राफिक विविधताओं पर विचार करता है। ये विविधताएं एक बड़ी स्मारक के हिस्से के रूप में खंडित रून पत्थरों को समझने के लिए महत्वपूर्ण हैं, जो कई घटनाओं और शिलालेखों को एकजुट करती हैं।
नॉर्वे और स्वीडन में, पुराने फुतार्क शिलालेखों वाले लगभग 50 पत्थर हैं, जिनकी तारीखें 1वीं और मध्य से लेकर 6वीं शताब्दी ईस्वी तक हैं। पत्थरों पर शिलालेख करने की प्रथा संभवतः 4वीं या 5वीं शताब्दी ईस्वी में शुरू हुई, जो नॉर्वे के शुरुआती उदाहरणों के साथ मेल खाती है, हालांकि कुछ 2वीं या 3वीं शताब्दी के हो सकते हैं। शिलालेखों की डेटिंग में रनोलॉजिकल, शैलीगत-टाइपोलॉजिकल, ऐतिहासिक और पुरातात्विक विधियां शामिल हैं।
रनोलॉजिकल मानदंडों में रन रूपों, ध्वनि बदलाव और भाषाई विशेषताओं में परिवर्तन का विश्लेषण शामिल है। शैलीगत-टाइपोलॉजिकल दृष्टिकोण अलंकरण शैलियों और वस्तु प्रकारों की सापेक्ष कालक्रम की रूपरेखा तैयार करते हैं। पुरातात्विक विधियां (स्तरीकरण, डेंड्रोक्रोनोलॉजी, रेडियोकार्बन डेटिंग) और ग्रंथों में ऐतिहासिक पहचान पूर्ण या सापेक्ष डेटिंग प्रदान कर सकती हैं। हालांकि, रून पत्थर शायद ही कभी डेट करने योग्य संदर्भों में पाए जाते हैं, जिससे उम्र का निर्धारण मुश्किल हो जाता है। हाल की खोजें इन प्राचीन कलाकृतियों में नई अंतर्दृष्टि प्रदान कर सकती हैं।