जब लोग वायरस के बारे में बात करते हैं, तो वे कभी-कभी उनका वर्णन इस तरह करते हैं जैसे कि उनमें व्यक्तित्व या चेतना भी हो। हालाँकि, जीवविज्ञानी अक्सर वायरस को जीवित और निर्जीव संस्थाओं के बीच की सीमा पर मानते हैं।
वैज्ञानिक अभी भी इस बात पर असहमत हैं कि वायरस वास्तव में जीवित हैं या नहीं। वे जिस बात पर सहमत हो सकते हैं वह यह है कि एक वायरस नई परिस्थितियों के अनुकूल होता है, विकसित होता है और कभी-कभी मनुष्यों को नुकसान पहुंचाता है। यह एक संक्रामक एजेंट भी है जो केवल एक मेजबान जीव, जैसे बैक्टीरिया, पौधे या जानवर के भीतर ही दोहरा सकता है।
जीवित और मृत होने के बीच की सीमा एक विशिष्ट मानदंड के बिना एक अवधारणा है। पूरे इतिहास में, वैज्ञानिकों ने जीवन की परिभाषा पर बहस की है, और विभिन्न क्षेत्रों के शोधकर्ता अभी भी असहमत हैं। यह बहस वैज्ञानिक समझ को आकार देती है और सार्वजनिक स्वास्थ्य निर्णयों को प्रभावित करती है।
जीवन की एक परिभाषा ऑस्ट्रियाई भौतिक विज्ञानी और नोबेल पुरस्कार विजेता इरविन श्रोडिंगर से आती है। उन्होंने प्रस्तावित किया कि जीवन नकारात्मक एन्ट्रापी का एक रूप है, जहाँ जीवित प्राणी ऊर्जा का उपयोग करके व्यवस्था बनाते और बनाए रखते हैं। बाद में, उन्होंने सुझाव दिया कि जीवन मुक्त ऊर्जा पर निर्भर करता है, जो जीवित प्राणियों में रासायनिक प्रतिक्रियाओं को चलाती है।
20वीं शताब्दी के मध्य में, वैज्ञानिकों ने जीवन को परिभाषित करने से लेकर उसकी मुख्य विशेषताओं का वर्णन करने की ओर रुख किया। उन्होंने बैक्टीरिया, पौधों और जानवरों जैसे जीवों के बीच सामान्य विशेषताओं की पहचान की, जिससे एक मिसाल कायम हुई जिसका आज भी पालन किया जाता है। एक एकल परिभाषा की तलाश करने के बजाय, वैज्ञानिक इन विशेषताओं के आधार पर संस्थाओं को वर्गीकृत करते हैं।
जीव विज्ञान के अनुसार, जीवन की सबसे छोटी इकाई कोशिका है, एक स्वतंत्र इकाई जो कार्यात्मक अणु उत्पन्न करती है और स्वतंत्र रूप से आनुवंशिक सामग्री को दोहराती है। एक वायरस में आनुवंशिक सामग्री होती है लेकिन कार्यात्मक अणु उत्पन्न करने या अपनी आनुवंशिक सामग्री को दोहराने के लिए मेजबान कोशिका के एंजाइमों की आवश्यकता होती है।
आनुवंशिक और विकासवादी दृष्टिकोण से, एक जीवित जीव को पुनरुत्पादन करने की क्षमता से परिभाषित किया जाता है। इस दृष्टिकोण के तहत, एक वायरस जीवित है क्योंकि यह समान वंशज पैदा कर सकता है। कुछ वैज्ञानिक जीवन के मानदंडों के रूप में चयापचय और ऊर्जा उत्पादन पर भी ध्यान केंद्रित करते हैं, जो वायरस में नहीं होते हैं।
वायरस जीवन और गैर-जीवन दोनों की विशेषताओं को प्रदर्शित करते हैं, जो इस बात को प्रभावित करते हैं कि हम एंटीवायरल दवाओं जैसे उपचारों को कैसे अपनाते हैं, जिन्हें मेजबान कोशिकाओं के भीतर उनके प्रतिकृति को अवरुद्ध करने के लिए डिज़ाइन किया गया है।