החדשה המרכזית אינה בכך שבאוויר התרחש אירוע קרבי נדיר, אלא בכך שארה״ב איבדה לראשונה מאז תחילת המלחמה הזו מטוסים צבאיים מאוישים. נכון ל-4 באפריל, האישור המהימן ביותר הוא על כך שמטוס F-15E אחד הופל מעל איראן, איש צוות אחד חולץ, והשני מוגדר נעדר; התקרית השנייה עם A-10 זוכה אף היא לסיקור נרחב, אך חלק מהמקורות האמריקניים משאירים כרגע פתוחה את השאלה אם הוא אכן הופל או אבד לאחר נזק קרבי.
האירוע חשוב משום שהוא שובר את המבנה הפוליטי הקודם של המערכה הזו. רק יומיים לפני התקרית הצהיר דונלד טראמפ שאיראן "מובסת לחלוטין" וכי יכולותיה נחלשו בחדות. כעת התמונה נראית אחרת: אפילו לאחר שבועות של תקיפות, טהראן שמרה על היכולת להנחית מכות כואבות ובעלות משקל סמלי כבד על התעופה האמריקנית. עבור המלחמה זו נקודת מפנה: תחושת השליטה החד-צדדית נעלמת, ולצדה עולה מחירה של כל גיחה נוספת.
המשמעות הצבאית של מה שאירע ברורה גם כן. אנליסטים שמצוטטים על ידי AP סבורים שההגנה האווירית האיראנית, אף שנחלשה קשות, לא חוסלה, וטיסות בגובה נמוך יותר הופכות אפילו תעופה חזקה מבחינה טכנולוגית לפגיעה. לפי הערכות ראשוניות, ייתכן שנגד מטוס אחד לפחות נעשה שימוש במערכת נ"מ ניידת או באמצעי פגיעה נייד אחר. במילים אחרות, השאלה איננה עוד אם איראן יכולה לנצח במלחמה באוויר, אלא אם היא יכולה להמשיך לכפות על ארה"ב סביבה מסוכנת ומתישה.
אבל חשובות עוד יותר ההשלכות הפוליטיות והכלכליות. החיפוש אחר חבר צוות נעדר כבר הפך למבצע נפרד בסיכון גבוה, ו-Washington Post כותב שבמהלך פעולות החילוץ גם מסוקים אמריקניים ספגו אש. אירועים כאלה משנים במהירות את התפיסה הציבורית של המלחמה: מערכה מופשטת הופכת לסיפור על אבדות, פגיעות ומחיר הולך וגדל של החלטות שהתקבלו בוושינגטון. על רקע זה גוברת גם העצבנות של השווקים העולמיים, משום שהסכסוך כבר פוגע בתשתית האנרגיה של האזור ובנתיבים דרך אורמז.
יש עוד רובד. AP מכנה זאת המקרה הראשון מזה יותר מ-20 שנים שבו מטוסים אמריקניים הופלו באש האויב, וגם האירוע הראשון כזה במלחמה הנוכחית. זה לא הופך את איראן לחזקה יותר מבחינה אסטרטגית מארה״ב, אבל גורם להסתכל אחרת על מאזן הכוחות עצמו. עליונות אווירית — עדיין לא חסינות מלאה. והנה השאלה שתרחף כעת מעל כל המערכה: אם גם אחרי תקיפות מאסיביות איראן עדיין מסוגלת להפיל מטוסים אמריקניים, עד כמה ארוך ויקר יהיה השלב הבא של המלחמה?
מה הלאה? בשעות הקרובות הסמן המרכזי יהיה גורלו של חבר הצוות הנעדר והאם הפנטגון יכיר רשמית בכל פרטי האירוע השני. מבחינה אסטרטגית, העולם יעקוב אחר דבר אחר: האם ארה״ב תגביר את ההסלמה כדי לשקם את ההרתעה, או להיפך, תנסה לצמצם סיכונים, משום שהמלחמה הראתה במפתיע את גבולותיה של מכונה צבאית, אפילו חזקה מאוד.
