עד שנת 2026, כדורסל הנשים חדל להיות "האח הקטן" של ליגת הגברים בעיני המשקיעים, והפך לנכס הספורטיבי הצומח ביותר בעולם. הזרז המרכזי לשינוי זה היה "אפקט קייטלין קלארק" — צמיחת פופולריות חסרת תקדים, שאפשרה ל-WNBA לחתום על עסקת מדיה היסטורית בסך $200 מיליון בשנה. אף ששווי המועדונים של ה-NBA (בממוצע $5.5 מיליארד) עדיין גבוה משמעותית מזה של ה-WNBA ($269 מיליון), קצב הצמיחה של ליגת הנשים (16% בשנה) יוצר תקדים ייחודי: מפרסמים בשנת 2026 מקבלים 15% יותר מעורבות מפרסום בספורט נשים מאשר בפריים-טיים של גברים.
המודל הכלכלי של הליגה השתנה לחלוטין. על פי ה-CBA החדש, השכר המינימלי ב-WNBA זינק ל- $270 000, וכוכבות ברמה של קייטלין קלארק מקבלות כיום משכורת בסיס של יותר מ- $530 000. קלארק עצמה, שהפכה לפנים של דור, חרגה מתחום הספורט: תיק ההשקעות שלה כולל חוזים עם נייקי ($28 מיליון), ריבוק, גאטורייד ואפילו גולדמן זאקס. נוכחות הקהל במשחקי קבוצתה "אינדיאנה פיבר" הוכפלה, ונתוני הרייטינג של גמר 2025 התקרבו מאוד לאלה של העונה הסדירה ב-NBA לגברים, מה שהפך את כדורסל הנשים ל"בחירה חכמה" עבור הון גדול.
"אנחנו עובדים על עסקה שתהיה win-win לכולם ותשנה את הליגה. אנחנו מאזנים בין צמיחת השקעות לחלוקת הכנסות הוגנת", הצהירה נציבת ה-WNBA קייטי אנגלברט במהלך המשא ומתן האחרון על ה-CBA.
קייטלין קלארק עצמה קייטלין קלארק בראיון לספורטס אילוסטרייטד הדגישה את השאיפות של קבוצתה:
"אני חושבת שנהיה פייבוריטיות. זה מוסיף לחץ, אבל זה בדיוק מה שאנחנו אוהבות. אנחנו מוכנות ללכת על התואר ב-2026".
