Des chercheurs de l'Université du Texas Southwestern Medical Center ont identifié une mutation génétique qui ralentit la croissance du mélanome et potentiellement d'autres types de cancer en mobilisant le système immunitaire. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Experimental Medicine.
Le Dr Huxin Shu, conférencier au Centre de génétique et d'immunologie, a déclaré que les résultats indiquent la possibilité d'utiliser un tout nouveau type de cible thérapeutique pour lutter contre une large gamme de tumeurs malignes. Il a coécrit l'étude avec Bruce Beutler, directeur du Centre de génétique et d'immunologie, professeur d'immunologie et de médecine interne, et lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine en 2011.
Les scientifiques ont identifié plusieurs gènes connus sous le nom d'oncogènes qui favorisent et dirigent les cellules cancéreuses lorsqu'ils sont mutés. Bien que les chercheurs affirment depuis longtemps qu'il existe des mutations dans le génome humain qui protègent contre le cancer, leur détection a été difficile puisque les individus porteurs de ces mutations génétiques ne se distinguent pas significativement des autres.
Dans leur recherche de tels gènes, le Dr Shu et le Dr Beutler, avec leurs collègues, ont créé des modèles murins avec diverses mutations génétiques et ont recherché des souris qui ne développaient pas de tumeurs malignes. Ils ont appliqué une méthode développée dans le laboratoire de Beutler appelée Cartographie Méiotique Automatisée (AMM), qui suit les caractéristiques anormales chez les souris avec des mutations génétiques.
Les chercheurs ont rapidement identifié le gène H2-Aa. Les souris portant deux mutations de ce gène, entraînant l'absence totale de la protéine H2-Aa, ne développent souvent pas de tumeurs après exposition à des cellules de mélanome. En revanche, les souris avec une seule mutation de ce gène ont montré un développement tumoral significativement limité par rapport à celles portant la forme sauvage du gène. H2-Aa est associé à la production d'une partie de la protéine MHC de classe II, qui aide le système immunitaire à distinguer les protéines, préparant ainsi à attaquer de potentielles menaces externes.
Les auteurs de l'étude ont également pu synthétiser une protéine d'anticorps monoclonaux qui bloque l'action d'autres protéines contre H2-Aa, menant au même résultat que les mutations H2-Aa.