Le 2 décembre 2024, un groupe de scientifiques brésiliens a annoncé l'identification d'un gène qui pourrait fournir une protection contre le COVID-19. Cette découverte provient de l'analyse de six couples où les femmes présentaient systématiquement une résistance au virus SARS-CoV-2, selon des sources académiques.
Une étude a révélé que ces six femmes résistantes avaient une "expression plus élevée" du gène IFIT3 par rapport à leurs maris infectés. Ce gène fait partie de la réponse antivirale de l'organisme et a été précédemment lié à une protection contre d'autres maladies virales, y compris la dengue et l'hépatite B.
Pour la première fois, les chercheurs ont pu démontrer cet effet protecteur. Mateus Vidigal, l'auteur principal de l'étude, a déclaré : "Il est très peu probable que ces femmes n'aient pas été exposées au coronavirus tout en étant en contact étroit avec leurs maris infectés." Le gène IFIT3 code une protéine qui se lie à l'ARN du virus, empêchant ainsi sa réplication et l'invasion de nouvelles cellules.
Vidigal a précisé : "Ces femmes ont effectivement été infectées ; cependant, le virus s'est à peine multiplié dans leurs cellules, c'est pourquoi elles n'ont pas contracté la maladie." L'étude, menée par des scientifiques de l'Université de São Paulo (USP) et publiée dans 'Frontiers in Cellular and Infection Microbiology', a commencé en 2020, au début de la pandémie de COVID-19, qui a entraîné environ 700 000 décès au Brésil.
Dans la phase initiale, les chercheurs ont analysé le matériel génétique de 86 couples, ne trouvant que six cas de discordance où un conjoint était infecté plusieurs fois tandis que la femme restait asymptomatique. Des échantillons de sang de ces couples ont été retestés en 2022 après une seconde infection et après l'administration de deux doses de vaccin, produisant les mêmes résultats.
Vidigal a noté : "Nous avons observé que les cellules des femmes résistantes présentaient une expression plus élevée du gène IFIT3 par rapport à leurs maris et à un autre groupe de cinq femmes qui ont contracté le COVID-19." Cette découverte positionne le gène IFIT3 comme une cible potentielle pour de nouvelles thérapies antivirales qui pourraient renforcer la réponse immunitaire innée contre le SARS-CoV-2 et d'autres pathogènes, selon la Fapesp.
Edecio Cunha, professeur à la Faculté de Médecine de l'USP, a souligné la nécessité de comprendre les mécanismes qui conduisent à l'augmentation de l'expression de l'IFIT3 suite à l'identification de ce gène associé à la résistance au coronavirus.