Le 26 septembre 2024, de nouvelles découvertes concernant l'exoplanète géante gazeuse WASP-107b ont été rapportées grâce au télescope spatial James Webb. Cette planète, connue pour sa faible densité et son atmosphère gonflée, a fourni aux scientifiques des détails inattendus grâce à des observations atmosphériques avancées.
WASP-107b, d'une taille approximative de Jupiter mais d'une masse seulement un dixième de celle-ci, intrigue les astronomes depuis des années. Des observations récentes révèlent une asymétrie est-ouest surprenante dans l'atmosphère de la planète, marquant une avancée significative dans la compréhension de la dynamique des exoplanètes.
Le chercheur Luis Welbanks de l'Université d'État de l'Arizona a noté que des découvertes antérieures indiquaient que WASP-107b semblait gonflée, ressemblant à un grain de maïs soufflé sous chaleur. Grâce au télescope James Webb, les scientifiques obtiennent une image tridimensionnelle plus claire des événements atmosphériques, découvrant plus de complexités à discuter.
La nouvelle recherche, dirigée par Matthew Murphy de l'Observatoire Steward de l'Université de l'Arizona, a examiné des études réalisées en 2024 qui ont identifié des régions internes plus chaudes que prévu et un noyau plus grand. Cette nouvelle étape de recherche met en évidence l'asymétrie entre les deux côtés de WASP-107b, probablement liée à des formations nuageuses variables ou à des changements dans le transfert de chaleur.
Michael Line, professeur associé à l'Université d'État de l'Arizona, a déclaré que la source de cette asymétrie est intrigante. L'analyse initiale suggère qu'elle pourrait être due à un côté de la planète étant plus nuageux, mais elle pourrait également être liée à la manière dont la chaleur est transférée dans l'atmosphère de la planète, indiquant qu'un côté de WASP-107b se réchauffe plus rapidement que l'autre.
WASP-107b, verrouillée par marée, connaît un jour perpétuel d'un côté et une obscurité constante de l'autre. Ces conditions, combinées à une faible gravité et à la nature gonflée de la planète, en font une cible privilégiée pour les études atmosphériques. Les chercheurs ont utilisé la spectroscopie de transmission pour analyser la lumière stellaire passant à travers l'atmosphère de la planète, leur permettant de distinguer les signaux des bords est et ouest avec un détail sans précédent.
Welbanks a souligné la grande précision des instruments de James Webb, les comparant à une loupe pour observer les planètes. Cette capacité permet aux scientifiques d'observer des processus spécifiques se produisant de chaque côté de l'atmosphère de WASP-107b, fournissant des informations précieuses sur le fonctionnement de la météo dans de telles conditions extrêmes.
Avec une température atmosphérique atteignant près de 477 degrés Celsius, WASP-107b se classe parmi les planètes les plus froides du système solaire et est reconnue comme l'une des exoplanètes les plus chaudes connues, ce qui en fait une cible clé pour l'étude du comportement atmosphérique à travers diverses exoplanètes.
Murphy a fait remarquer que les méthodes d'observation traditionnelles pour ces planètes ont des limites, laissant de nombreuses questions sans réponse. Certains modèles informatiques suggèrent que des planètes comme WASP-107b ne devraient pas présenter cette asymétrie, indiquant que de nouvelles connaissances émergent.
L'équipe de recherche prévoit de mener d'autres études pour découvrir la cause de cette asymétrie atmosphérique et approfondir leur compréhension de la manière dont des structures et des climats uniques sont maintenus sur des exoplanètes comme WASP-107b.
Cette étude a été publiée dans le journal Nature Astronomy.