Le télescope spatial James Webb (JWST) a réussi à capturer une image directe de l'exoplanète AF Lep b, située à 88 années-lumière de la Terre. Cet exploit important intervient alors que la planète ne sera plus visible pendant une décennie en raison de sa proximité avec son étoile hôte.
Le chercheur Kyle Franson de l'Université du Texas à Austin a noté les défis posés par la taille plus petite du JWST par rapport aux télescopes terrestres et sa sensibilité aux longueurs d'onde plus longues, ce qui peut brouiller la distinction entre les objets célestes. Malgré ces défis, le JWST a utilisé son coronographe pour bloquer 90 % de la lumière de l'étoile, permettant ainsi une observation plus claire de la planète.
AF Lep b est une jeune exoplanète, ce qui en fait un bon candidat à l'observation en raison de sa luminosité. L'objectif principal de l'étude de cette exoplanète est d'obtenir des informations sur son atmosphère, qui est rare parmi les planètes ayant une masse similaire à celle de nos géantes gazeuses.
Les observations actuelles indiquent qu'AF Lep b possède une atmosphère active avec des courants de convection mélangeant des éléments entre ses niveaux supérieurs et inférieurs. De plus, la présence de niveaux de monoxyde de carbone plus élevés que prévu suggère que de forts courants ascendants pourraient transporter le gaz vers l'atmosphère supérieure de la planète.