Le 2 octobre 2024, le télescope spatial James Webb (JWST) a fait une découverte révolutionnaire en détectant des traces de dioxyde de carbone et de peroxyde d'hydrogène à la surface de Charon, la plus grande lune de Pluton. Cette découverte est cruciale pour comprendre la surface de Charon et ses origines.
Auparavant, en 2015, la sonde New Horizons de la NASA a survolé Pluton et ses lunes, révélant que la surface de Charon est recouverte de glace d'eau. Cependant, les scientifiques avaient du mal à identifier certains produits chimiques cachés à des longueurs d'onde infrarouges spécifiques jusqu'à ce que le télescope aide à combler ces lacunes.
Selon Carly Howett, une scientifique de la mission New Horizons qui n'a pas participé à la nouvelle étude publiée dans Nature Communications, "Il y a de nombreuses signatures chimiques ici que nous n'aurions pas vues autrement." Les scientifiques croient que le peroxyde d'hydrogène pourrait s'être formé à cause de la radiation réfléchie par les molécules d'eau à la surface de Charon. Le dioxyde de carbone aurait pu "déborder" à la surface suite à des impacts, comme l'a déclaré la co-auteur Silvia Protopapa de l'Institut de recherche du Sud-Ouest.
Cette découverte a des implications significatives pour l'étude des origines de Charon et pourrait aider à découvrir les compositions d'autres planètes lointaines et de leurs lunes. Pluton, une planète naine, et ses lunes se trouvent aux confins du système solaire dans une région connue sous le nom de ceinture de Kuiper. En plus de la glace d'eau, de l'ammoniac et des composés organiques ont été précédemment détectés sur Charon. Pluton et Charon sont situés à plus de 3 milliards de miles (4,83 milliards de kilomètres) du Soleil et sont probablement trop froids pour soutenir la vie.