Dans une découverte révolutionnaire, des astronomes ont identifié le cyanocoronène, le plus grand hydrocarbure aromatique polycyclique (HAP) jamais détecté dans l'espace interstellaire. Cette molécule complexe, composée de sept cycles benzéniques interconnectés et d'un groupe cyano, a été trouvée dans le nuage moléculaire froid TMC-1, situé à environ 430 années-lumière de la Terre.
Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur les limites de taille des HAP dans l'espace. Les scientifiques pensaient auparavant que les molécules plus grosses seraient trop rares ou instables pour exister dans les conditions difficiles de l'espace interstellaire. Le processus d'identification a impliqué la synthèse du cyanocoronène en laboratoire et l'utilisation de techniques spectroscopiques avancées pour mesurer son spectre micro-ondes unique.
Les chercheurs ont ensuite utilisé le Green Bank Telescope (GBT) pour rechercher la molécule dans les données du projet GOTHAM. Les récepteurs sensibles du GBT ont détecté des raies spectrales distinctes correspondant à celles du cyanocoronène, confirmant sa présence avec une haute signification statistique. Cette découverte suggère que les molécules organiques complexes pourraient être plus courantes dans le cosmos qu'on ne le pensait auparavant.
La découverte du cyanocoronène a des implications significatives pour notre compréhension des origines de la chimie organique complexe dans l'univers. Les HAP sont considérés comme jouant un rôle clé dans la chimie qui conduit à la formation des étoiles et des planètes. La présence de HAP aussi grands dans TMC-1 suggère que les éléments constitutifs de la vie pourraient être présents avant même la naissance des étoiles.
Cette recherche, présentée lors de la réunion de l'American Astronomical Society et publiée dans The Astrophysical Journal Letters, souligne le rôle vital du GBT dans la recherche de molécules organiques complexes. Elle fournit des informations précieuses sur les processus chimiques qui peuvent conduire à la formation d'étoiles, de planètes et potentiellement de la vie elle-même.