Des scientifiques ont utilisé les données de la sonde Cassini pour confirmer l'existence d'un océan sous-surface sur Encelade, une lune de Saturne. Cette découverte constitue une étape importante dans la recherche de vie extraterrestre.
Les observations ultérieures des geysers ont révélé qu'ils étaient relativement chauds par rapport à d'autres régions de la lune et salés, ce qui suggère fortement la présence d'eau liquide sous la surface. Les planétologues ont maintenant directement étudié l'intérieur de l'énigmatique lune en utilisant l'expérience radio scientifique de Cassini.
Lors de trois survols en 2010 et 2012, Cassini est passée à moins de 100 km d'Encelade, deux fois au-dessus de l'hémisphère sud et une fois au-dessus de l'hémisphère nord. La vitesse de l'engin spatial a varié de seulement 0,2 à 0,3 millimètres par seconde en raison de la gravité de la lune.
Ces minuscules déviations étaient détectables dans les signaux radio de l'engin spatial, fournissant une mesure de la façon dont la gravité d'Encelade variait le long de l'orbite de l'engin spatial. Ces mesures ont ensuite été utilisées pour déduire la répartition de la masse à l'intérieur de la lune. Ces données confirment la présence d'un océan global sous la coquille glacée.
Cette découverte est cruciale car l'eau liquide est un ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons. L'océan sous-surface d'Encelade, combiné à la présence de molécules organiques détectées dans les panaches, en fait un candidat de choix pour une future exploration et la recherche de vie au-delà de la Terre.