Des débats sont en cours au sein du programme spatial américain concernant la priorisation des missions vers la Lune par rapport à Mars. Cette discussion survient dans un contexte d'inquiétudes quant au potentiel de la Chine à surpasser les États-Unis dans l'exploration lunaire.
Le milliardaire Jared Isaacman, un allié de SpaceX et candidat à l'administration de la NASA, a plaidé pour la poursuite simultanée des efforts lunaires et martiens. Il souligne les avantages potentiels des deux, suggérant que ces efforts peuvent être menés en parallèle. Lors de sa confirmation au Sénat, Isaacman a répondu aux pressions bipartites pour s'engager envers les objectifs lunaires du programme Artemis, déclarant : « Nous n'avons pas à en faire une décision binaire entre la Lune et Mars... Je pense que nous pourrions mener ces efforts en parallèle. »
Le sénateur Ted Cruz a souligné l'importance stratégique du maintien d'une présence américaine sur la Lune pour la sécurité nationale, mettant en garde contre le fait de laisser la Chine prendre la tête. Cruz a déclaré qu'un changement extrême de priorités céderait du terrain à la Chine. Isaacman estime qu'une mission vers Mars s'aligne sur les objectifs de retour lunaire, visant à dépasser les ambitions lunaires de la Chine. Il s'est engagé à faire en sorte que les astronautes américains retournent à la surface lunaire pour développer les technologies nécessaires aux missions vers Mars.
Le débat porte également sur les considérations budgétaires et l'allocation des ressources. Certains proposent d'évaluer les programmes de vols spatiaux habités existants afin de déterminer la meilleure utilisation de l'argent des contribuables, compte tenu de l'objectif plus large de l'expansion au-delà de la Terre. Malgré des points de vue divergents, il existe un consensus sur l'importance d'un leadership américain soutenu dans l'exploration spatiale et sur la nécessité de faire face aux capacités spatiales croissantes de la Chine.