Les spécialistes de la NASA ont finalisé l'assemblage du vaisseau spatial Pandora, avec un lancement prévu pour cet automne.
La mission Pandora a été approuvée par la NASA en 2021 dans le cadre d'un programme soutenant des projets utilisant des vaisseaux spatiaux petits et relativement peu coûteux, capables de produire des résultats scientifiques significatifs. Le budget de la mission, hors coûts de lancement, est de 20 millions de dollars, un montant modeste par rapport aux normes contemporaines.
L'objectif principal de la mission est d'étudier les atmosphères des exoplanètes. Pandora déterminera leurs caractéristiques clés, y compris la présence de brume, de nuages et d'eau. Le vaisseau spatial y parviendra en suivant les transits, lorsque qu'une exoplanète passe devant son étoile, la lumière traversant son atmosphère. En comparant le spectre du transit à celui de la lumière de l'étoile, les astronomes peuvent détecter des signes d'éléments et de composés présents dans l'atmosphère de l'exoplanète.
Cependant, ce processus dépend de l'étoile elle-même. Si elle présente des zones particulièrement sombres ou lumineuses (analogues aux taches solaires ou aux facules), cela peut entraîner des variations dans le spectre au fil du temps, compliquant ainsi les résultats d'observation. Par conséquent, Pandora cherchera à séparer les spectres de l'étoile et de la planète tout en réalisant des observations à la fois en lumière visible et infrarouge.
Récemment, les ingénieurs de la NASA ont achevé l'assemblage du vaisseau spatial Pandora, qui sera équipé d'instruments scientifiques ainsi que de ceux nécessaires au contrôle, à la navigation et à l'alimentation. Cela marque une étape cruciale vers le lancement de la mission.
Pandora étudiera les spectres des exoplanètes à l'aide d'un télescope en aluminium de 45 centimètres. Son détecteur infrarouge proche est un instrument de rechange initialement construit pour le télescope spatial James Webb (JWST). Selon les experts, la principale différence entre les deux missions réside dans le temps d'observation. JWST est un observatoire phare avec une forte demande, et contrairement à Pandora, il ne peut pas observer continuellement des objets pendant de longues périodes.
Au cours de son année de mission principale, Pandora devrait étudier au moins 20 exoplanètes connues dix fois, chaque observation durant au total 24 heures. Selon les ingénieurs, les données collectées par le vaisseau spatial devraient compléter les résultats d'observation du JWST et poser les bases de futures missions à la recherche de mondes habitables.