La NASA a sélectionné Rocket Lab USA Inc. pour lancer sa mission Aspera, un SmallSat conçu pour étudier la formation et l'évolution des galaxies. La mission vise à fournir de nouvelles perspectives sur le fonctionnement de l'univers. Le lancement est prévu au plus tôt au premier trimestre 2026, en utilisant la fusée Electron de Rocket Lab depuis le Launch Complex 1.
Aspera, un satellite de 60 kilogrammes, utilisera un télescope ultraviolet pour observer les gaz chauds dans le milieu intergalactique. Ces observations aideront les astronomes à comprendre le flux entrant et sortant de gaz des galaxies, un processus considéré comme contribuant à la formation d'étoiles. Carlos Vargas de l'Université de l'Arizona est le chercheur principal.
Le contrat de lancement a été attribué dans le cadre du programme Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la NASA. Ce contrat permet à la NASA d'émettre des ordres de mission à prix fixe pour les services de lancement. Le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a exprimé son enthousiasme à l'idée de soutenir la mission Aspera, soulignant la fiabilité et la précision d'Electron dans le déploiement orbital.
Aspera fait partie du programme Pioneers de la NASA dans la division Astrophysique, qui finance des projets scientifiques astrophysiques convaincants à moindre coût. La mission marque la première initiative d'astrophysique de la NASA visant à collecter et à cartographier les signatures de la lumière ultraviolette, ce qui pourrait permettre de mieux comprendre les origines des étoiles, des planètes et de la vie.