HELSINKI -- Le rover Yutu-2 de la Chine, partie intégrante de la première mission à atterrir sur la face cachée de la Lune, pourrait avoir effectué ses dernières traces, selon des images de l'orbiteur lunaire de la NASA (LRO).
Le module d'atterrissage Chang'e-4 et le rover Yutu-2 ont été lancés fin 2018, se posant avec succès dans le cratère Von Kármán le 3 janvier 2019. Des rapports récents indiquent que Yutu-2 a parcouru un total de 1 613 mètres, mais semble être resté stationnaire depuis mars 2024.
Phil Stooke, professeur émérite à l'Université de Western Ontario, a noté que les images du LRO révèlent un mouvement minimal du rover au cours de l'année écoulée. Au départ, Yutu-2 couvrait 7 à 8 mètres par déplacement, mais cela a diminué à seulement 1 ou 2 mètres d'ici mars 2024.
Bien qu'il soit encore opérationnel en septembre 2024, des préoccupations subsistent quant à la mobilité du rover. Stooke a émis l'hypothèse que les ralentissements antérieurs étaient liés à des problèmes avec le satellite relais Queqiao, qui manquait de carburant. Bien qu'un nouveau satellite relais ait été lancé pour soutenir la mission Chang'e-6, le rythme de Yutu-2 ne s'est pas amélioré.
Le rover a dû faire face à des défis dus à l'environnement lunaire difficile, y compris des températures extrêmes et un régolithe abrasif. Yutu-2, qui a dépassé sa durée de vie de conception de trois mois, a établi un record en tant que rover lunaire le plus longtemps opérationnel, surpassant le Lunokhod 1 de l'Union soviétique.
Au cours de sa mission, Yutu-2 a fait des découvertes significatives, y compris des matériaux potentiellement issus du manteau lunaire et des informations sur la composition du bassin Sud-Pole-Aitken. La mission a également préparé le terrain pour la prochaine mission de retour d'échantillons Chang'e-6.
Le programme d'exploration lunaire de la Chine comprend des projets pour les missions Chang'e-7 et Chang'e-8, prévues respectivement pour 2026 et 2028. Ces missions serviront de précurseurs à une station de recherche lunaire internationale, avec des aspirations à faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030.