Un lancement de SpaceX à la fin du mois enverra un nouveau type d'explorateur lunaire sur la Lune. IM-2, la deuxième mission lunaire de la société Intuitive Machines basée à Houston, décollera de la côte spatiale de Floride pendant une fenêtre de quatre jours qui s'ouvrira le 26 février.
Si tout se passe comme prévu, Athéna atterrira sur un plateau à seulement 100 miles (160 kilomètres) du pôle Sud de la Lune. Cette région est considérée comme riche en glace d'eau, et IM-2 prospectera cette précieuse ressource à l'aide de quelques robots compagnons, dont un sauteur pionnier surnommé Gracie.
Gracie est un effort conjoint d'Intuitive Machines et de la NASA, qui a contribué à hauteur de 41 millions de dollars au développement du robot de 77 livres (35 kilogrammes). Le petit explorateur porte le nom de Grace Hopper, une pionnière de l'informatique et des mathématiques décédée en 1992.
Gracie sera déployée depuis Athéna et effectuera un total de cinq sauts, utilisant ses propulseurs pour se lancer sur la surface lunaire. Ces sauts deviendront progressivement plus hauts ; le premier atteindra un maximum de 65 pieds (20 mètres), par exemple, et le second atteindra 165 pieds (50 m), a déclaré Trent Martin, vice-président principal des systèmes spatiaux chez Intuitive Machines.
"Et au troisième saut, nous atteignons une altitude d'environ 100 mètres [330 pieds]," a déclaré Martin lors d'une conférence de presse de la NASA vendredi (7 février). "Nous allons sauter dans un cratère à l'ombre permanente."
Ce cratère cible, connu sous le nom de cratère H, se trouve à environ 1 650 pieds (500 m) du site d'atterrissage d'Athéna et a une profondeur d'environ 65 pieds (20 m), a-t-il ajouté. Intuitive Machines espère maintenir la communication avec le sauteur pendant qu'il se trouve au fond du cratère à l'aide d'une autre charge utile IM-2, le système de communication de surface lunaire de Nokia, qui mettra en place le premier réseau 4G/LTE sur la Lune. Cependant, même si Gracie devient aussi sombre que son environnement, elle devrait quand même pouvoir sauter à nouveau vers la lumière : elle est conçue pour le faire après 45 minutes, ou lorsque les températures environnantes atteignent un certain minimum, a déclaré Martin.
Aucun sauteur n'a jamais exploré la Lune auparavant (bien que la Chine ait également l'intention d'en lancer un l'année prochaine, dans le cadre de sa mission lunaire Chang'e 7). Ainsi, Gracie est principalement une démonstration technologique, qui vise à "montrer que nous pouvons atteindre des environnements extrêmes avec des technologies autres que les rovers", a déclaré Martin.
"L'idée est que, si vous avez un cratère vraiment profond et que vous voulez descendre dans ce cratère, pourquoi ne pas le faire avec quelque chose comme un drone ?" a-t-il ajouté. (Un véritable drone a volé sur Mars à ce jour - l'hélicoptère Ingenuity de la NASA, qui a effectué 72 vols sur la planète rouge entre avril 2021 et janvier 2024.)
Cela dit, Gracie collectera des données potentiellement utiles, en utilisant un instrument embarqué "sniffeur d'eau" pour rechercher cette ressource dans son environnement. Le sauteur est également équipé de quelques caméras, afin que nous puissions obtenir des vues claires de ses sauts lunaires.
Des travaux de prospection plus sérieux seront effectués par la charge utile principale d'IM-2, l'expérience d'exploration minière de glace polaire 1 de la NASA, ou PRIME-1 pour faire court. (La mission IM-2 fait partie du programme de services de charge utile lunaire commerciaux de l'agence, ou CLPS, qui place l'équipement scientifique de la NASA sur des atterrisseurs lunaires privés.)
PRIME-1 est composé de deux instruments : une foreuse qui prélèvera des échantillons jusqu'à 3,3 pieds (1 m) sous terre et un spectromètre de masse, qui analysera ces échantillons pour détecter la présence d'eau et d'autres composés intéressants.
MAPP ("Plateforme d'exploration autonome mobile"), un rover de 22 livres (10 kg) construit par la société Lunar Outpost du Colorado, se rendra également sur la Lune à bord d'Athéna. MAPP transportera ses propres charges utiles - par exemple, des caméras optiques et thermiques haute résolution, que les scientifiques utiliseront pour créer des images 3D détaillées de la région polaire que MAPP explorera.
MAPP collectera également du régolithe lunaire dans le cadre d'un contrat avec la NASA. Et il transportera sur son sommet un rover beaucoup plus petit - un "AstroAnt", un robot prototype d'essaim développé par le Massachusetts Institute of Technology dont les quatre roues magnétiques l'empêcheront de glisser du sommet de MAPP. AstroAnt collectera des données de température pendant que son cousin plus grand roule sur la poussière grise.
L'atterrisseur Athéna transportera également un autre robot démontrant la technologie sur la Lune - le rover Yaoki de 17,6 onces (498 grammes), qui a été construit par la société japonaise Dymon.
Si tout se passe comme prévu, Athéna atterrira le 6 mars et fonctionnera sur la surface lunaire pendant environ 10 jours terrestres. Sa durée de vie opérationnelle prendra fin peu après le coucher du soleil à son emplacement polaire, privant l'atterrisseur alimenté par l'énergie solaire de la lumière vitale.
Intuitive Machines a marqué l'histoire avec sa première mission lunaire, IM-1, qui a envoyé l'atterrisseur Odysseus vers le plus proche voisin de la Terre en février 2024 : Odysseus a réalisé le premier atterrissage lunaire en douceur jamais réalisé par un vaisseau spatial construit par des privés. (Cet atterrissage n'a pas été entièrement conforme aux plans, cependant ; Odysseus est arrivé trop fort, a cassé une jambe d'atterrissage et s'est renversé sur le côté.)