Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé de nouvelles informations sur le Grand Nuage de Magellan (LMC), une galaxie naine qui est l'un des voisins les plus proches de la Voie lactée. Le LMC apparaît de manière proéminente dans le ciel nocturne austral, mesurant 20 fois le diamètre de la pleine lune.
Les chercheurs suggèrent que le LMC n'est pas en orbite autour de la Voie lactée mais passe à proximité, ayant récemment terminé son approche la plus proche. Cette rencontre a entraîné la perte d'une grande partie de l'aura gazeuse du LMC.
Dans une étude à paraître dans The Astrophysical Journal Letters, les astronomes ont mesuré pour la première fois l'aura du LMC, découvrant qu'elle s'étend sur environ 50 000 années-lumière, beaucoup plus petite que les auras d'autres galaxies de masse similaire.
Andrew Fox, chercheur principal de l'AURA/STScI, a déclaré : « Le LMC est un survivant. Même s'il a perdu beaucoup de son gaz, il lui en reste suffisamment pour continuer à former de nouvelles étoiles. » Le LMC conserve une aura compacte de gaz, attribuée à sa masse relativement élevée, qui est d'environ 10 % de celle de la Voie lactée.
Sapna Mishra de l'STScI a expliqué que l'immense halo de la Voie lactée tronque le gaz du LMC. Malgré cela, le LMC conserve une partie de son halo grâce à sa masse. La plupart des pertes de gaz sont dues à un phénomène appelé « stripping par pression de ram », où l'environnement dense de la Voie lactée repousse le LMC, créant une traînée de gaz.
Fox a comparé la Voie lactée à un « gigantesque sèche-cheveux », soufflant du gaz du LMC alors qu'il s'approche. Au fur et à mesure que le LMC s'éloigne de son approche la plus proche, les scientifiques pensent qu'il conservera une partie de son halo, malgré la perte d'une grande partie de celui-ci pendant cette interaction.