Les astronomes ont finalisé une étude approfondie de la galaxie d'Andromède en utilisant le télescope spatial Hubble, aboutissant à une mosaïque unique de 417 mégapixels. Ce projet a duré plus d'une décennie et a impliqué plus de 600 images, culminant dans une mosaïque mesurant 42208 × 9870 pixels—l'image la plus grande jamais capturée par Hubble.
La mosaïque met en avant plus de 200 millions d'étoiles, une fraction des un trillion d'étoiles dans la galaxie. Les détails de la mosaïque, comprenant 2,5 milliards de pixels, permettent aux scientifiques d'explorer plus profondément l'histoire d'Andromède, notamment ses fusions avec d'autres galaxies.
En tant que voisine la plus proche de la Voie lactée, Andromède a longtemps captivé les astronomes. Il y a un siècle, Edwin Hubble a établi que cet objet se situe au-delà de la Voie lactée, modifiant fondamentalement la perception humaine de l'univers. Auparavant, on pensait que la Voie lactée englobait l'intégralité du cosmos.
Andromède est cruciale pour comprendre la structure et l'évolution de notre galaxie. Les images obtenues grâce à Hubble offrent une opportunité unique d'étudier les détails de la galaxie dans son ensemble, ce qui est inaccessibile avec d'autres grandes galaxies.
Le chercheur principal Ben Williams de l'Université de Washington souligne que Hubble continue de fournir des données extrêmement détaillées qui sont vitales pour la science. Même avec l'avènement du télescope spatial James Webb, Hubble reste un outil indispensable pour l'astronomie.
Capturer des images d'Andromède a posé des défis significatifs en raison de sa taille immense et de sa proximité relative—à 2,5 millions d'années-lumière. La NASA qualifie cette mission de 'tâche héroïque.' La création de la mosaïque a nécessité plus de 10 ans de travail.
Le projet a commencé avec le programme Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT), qui a exploré la partie nord de la galaxie dans les spectres ultraviolet, visible et infrarouge. Par la suite, le programme Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) a complété la recherche de la partie sud, ajoutant des données sur environ 100 millions d'étoiles. Ensemble, ces programmes ont couvert l'ensemble du disque d'Andromède visible depuis la Terre à un angle de 77 degrés.
Au cours de l'étude, il a été découvert qu'Andromède avait subi une fusion avec une autre galaxie, entraînant une formation active d'étoiles, qui a ensuite cessé.
Le futur télescope spatial Nancy Grace Roman est censé ouvrir de nouveaux horizons dans l'étude de l'univers. Équipé d'optiques grand angle, il capturera l'équivalent de 100 images haute résolution de Hubble en une seule exposition. Les données de Nancy Grace, combinées avec celles des télescopes Hubble et James Webb, faciliteront une exploration plus profonde de la galaxie d'Andromède et de l'univers dans son ensemble.