Des scientifiques du MIT et d'autres institutions ont analysé des particules de l'astéroïde Ryugu, collectées par la mission Hayabusa2 de l'Agence aérospatiale japonaise (JAXA) et retournées sur Terre en 2020. La recherche indique que Ryugu s'est formé aux confins du système solaire primitif avant de migrer vers la ceinture d'astéroïdes, se stabilisant dans une orbite entre la Terre et Mars.
L'analyse s'est concentrée sur la détection de signes d'un champ magnétique ancien qui aurait pu exister lors de la formation de Ryugu. Les résultats suggèrent que si un tel champ était présent, sa force aurait été minimale, estimée à environ 15 microteslas, comparée au champ magnétique terrestre d'environ 50 microteslas.
Malgré sa faiblesse, ce champ magnétique aurait pu influencer l'accumulation de gaz et de poussières primordiaux, jouant un rôle crucial dans la formation des astéroïdes et contribuant potentiellement au développement des planètes géantes comme Jupiter et Neptune. Cette étude, publiée dans la revue AGU Advances, marque la première preuve d'un champ magnétique faible dans le système solaire distal.
Benjamin Weiss, professeur au MIT et co-auteur de l'étude, a déclaré : 'Nous montrons que partout où nous regardons maintenant, il y avait une sorte de champ magnétique responsable de l'apport de matière là où le soleil et les planètes se formaient.' L'équipe de recherche comprenait divers experts d'institutions telles que Caltech, l'Université Harvard et l'Université Tsinghua.
Le système solaire s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années à partir d'un nuage dense de gaz et de poussières interstellaires, qui s'est effondré en un disque tourbillonnant. La plupart des matériaux ont formé le soleil, tandis que les débris restants ont créé une nébuleuse solaire de gaz ionisé. Les interactions entre le soleil et ce disque ont probablement généré un champ magnétique influençant l'accrétion de matière pour former des planètes et des astéroïdes.
Des évaluations précédentes ont indiqué qu'un champ magnétique existait dans le système solaire intérieur, s'étendant jusqu'à environ 7 unités astronomiques (UA) du soleil. Cependant, l'étendue de ce champ dans le système solaire extérieur restait incertaine en raison d'un manque d'échantillons.
La mission Hayabusa2 a fourni une occasion unique d'étudier des échantillons de Ryugu, supposés s'être formés au-delà de 7 UA. L'équipe a utilisé un magnétomètre pour analyser les échantillons, qui mesuraient environ un millimètre. Leur analyse n'a révélé aucune preuve claire d'un champ magnétique préservé au sein de Ryugu, suggérant soit l'absence d'un champ nébulaire, soit un champ trop faible pour être enregistré dans les grains de l'astéroïde.
De plus, les chercheurs ont réexaminé des données d'anciennes météorites, en particulier des 'chondrites carbonées non groupées', qui pourraient provenir du système solaire extérieur. Leur réanalyse a indiqué que ces échantillons pourraient être plus anciens que prévu, l'un d'eux montrant une détection positive de champ d'environ 5 microteslas, soutenant l'existence d'un champ magnétique faible dans le système solaire extérieur.
Les résultats impliquent qu'un champ magnétique faible peut avoir un impact significatif sur la formation des planètes à des distances plus grandes du soleil. L'équipe de recherche prévoit d'explorer davantage avec des échantillons de l'astéroïde Bennu, retournés par la mission OSIRIS-REx de la NASA en septembre 2023.