Le rover Perseverance de la NASA navigue actuellement sur une route escarpée le long du mur occidental du cratère Jezero, avec pour objectif d'atteindre le bord d'ici début décembre. Le 27 septembre, le rover a capturé une image mosaïque illustrant son parcours et des points de repère clés de son exploration de Mars de 3½ ans.
La mosaïque, composée de 44 images, met en avant des lieux significatifs tels que le site d'atterrissage du rover, où il a d'abord identifié des roches sédimentaires, et le premier dépôt d'échantillons sur une autre planète. L'image a été prise près d'un site nommé "Faraway Rock", marquant un point médian de son ascension.
Le directeur adjoint du projet Perseverance, Rick Welch, a noté que l'image illustre à la fois les réalisations passées et les défis à venir. Le côté droit de la mosaïque révèle une pente de 20 degrés, qui, bien que non sans précédent pour les rovers martiens, présente des difficultés uniques en raison de la surface glissante.
Au cours de l'ascension, le rover a rencontré de la poussière et du sable lâches, impactant sa progression. Certains jours, il n'a couvert que 50 % de la distance prévue, avec un jour enregistrant seulement 20 % d'achèvement. Camden Miller, planificateur de rover au Laboratoire de propulsion par jet de la NASA (JPL), a expliqué qu'il s'agit de la première mission à s'attaquer à un terrain à la fois escarpé et glissant.
En réponse aux défis, l'équipe a mis en œuvre des stratégies pour améliorer la traction, y compris la conduite en marche arrière et les manœuvres en travers de la pente. Les premiers tests ont indiqué que conduire près du bord nord de la pente, où des roches plus grandes sont présentes, améliorait l'adhérence du rover.
Le rover Perseverance devrait atteindre le bord du cratère à un endroit appelé "Lookout Hill" dans les semaines à venir. De là, il se dirigera vers "Witch Hazel Hill", une zone d'intérêt en raison de son lit rocheux stratifié de teinte claire.
À ce jour, Perseverance a scellé 24 échantillons de roches et de régolithe martiens, ainsi qu'un échantillon atmosphérique et trois tubes témoins. L'objectif de la NASA est de stocker au moins 31 échantillons au cours de la mission, avec des projets de retour de ces échantillons sur Terre pour analyse dans le cadre du Programme de retour d'échantillons martiens en collaboration avec l'Agence spatiale européenne (ESA).
Cette mission fait partie de la stratégie d'exploration plus large de la NASA, qui relie les missions Artemis visant à faciliter l'exploration humaine de Mars.