Une récente recherche menée par une équipe en Chine suggère que l'oxydation atmosphérique a joué un rôle crucial dans la transformation de Mars, passant d'une planète chaude et humide à un monde froid et aride tel que nous le voyons aujourd'hui. Publiée dans Nature Communications, l'étude indique que l'atmosphère primitive de Mars était dominée par le dioxyde de carbone et des gaz réducteurs, créant ainsi un effet de serre puissant.
L'étude se concentre sur l'ère Noachienne, qui s'étend d'environ 4,1 à 3,7 milliards d'années, période caractérisée par de forts taux d'impacts d'astéroïdes et peut-être une abondance d'eau de surface. Les preuves indiquent que le fer à la surface de Mars était rare en raison de l'influence de l'eau liquide, qui aurait pu lessiver le fer en dessous de la plage détectable du spectromètre gamma de Mars Odyssey.
Jiacheng Liu de l'Université de Hong Kong et ses collègues ont analysé la distribution du fer à la surface à différentes altitudes et latitudes sur l'ancienne Mars. Ils ont constaté que l'abondance de fer diminuait avec l'élévation pendant l'ère Noachienne, tandis que dans des terrains plus récents, elle diminuait avec la latitude. Ce changement suggère une transition dans la dynamique de température de surface, influencée par des changements atmosphériques.
L'équipe avance que l'altération glacière et les conditions de basse température ont contribué à la déplétion de fer en surface, facilitée par un lessivage anoxique à travers des cycles de gel-dégel. Cette oxydation atmosphérique progressive a finalement diminué l'effet de serre de Mars, conduisant aux conditions froides et sèches observées aujourd'hui, avec de la glace concentrée aux pôles.
Liu souligne l'importance de cette recherche, notant que l'évolution de la surface et de l'atmosphère de Mars pourrait avoir des implications pour l'habitabilité de la planète, en particulier dans l'environnement périglaciaire sous sa cryosphère, qui pourrait abriter de l'eau liquide stable à long terme.