Le rover Curiosity de la NASA a envoyé de nouvelles données qui soutiennent la théorie d'une vie potentielle sur Mars. Une récente analyse chimique du sol martien suggère que des conditions propices à la vie ont pu exister sur la planète dans le lointain passé, mais seulement pendant de brèves périodes. Les processus ayant créé des éléments essentiels à la vie ont également pu contribuer à la surface sèche actuelle de Mars.
Curiosity, qui explore le cratère Gale depuis 2012, s'est concentré sur la recherche de carbonates, des minéraux riches en carbone. Le carbone est fondamental pour la vie en raison de sa capacité à former des molécules comme l'ADN et l'ARN. Les résultats de la recherche indiquent que, bien que les périodes d'habitabilité sur Mars aient pu être courtes, il est possible que des organismes vivants aient existé sous la surface.
À l'aide des instruments d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM), l'équipe de Curiosity a analysé les isotopes de carbone et d'oxygène dans les échantillons. Lorsqu'ils sont chauffés à 899°C, les échantillons libèrent des gaz qui sont ensuite analysés à l'aide d'un spectromètre laser. Les données ont révélé des niveaux plus élevés d'isotopes lourds de carbone et d'oxygène, suggérant des conditions uniques sur Mars qui diffèrent de celles de la Terre.
Deux explications possibles existent pour la présence de ces isotopes. La première est un cycle de périodes humides et sèches, durant lesquelles l'eau s'est évaporée, laissant derrière elle des isotopes plus lourds. La seconde implique la formation de carbonates dans de l'eau hautement saline à basse température, ce qui n'est généralement pas propice à la vie.
Selon Jennifer Stern de la NASA, ces mécanismes indiquent des régimes climatiques variés sur Mars. Certaines périodes ont pu être relativement favorables à la vie, tandis que d'autres ne l'étaient pas. Bien que les résultats puissent sembler décourageants, les chercheurs suggèrent que la vie pourrait avoir existé sous terre, où les conditions pourraient avoir été plus stables et confortables, du moins pour les microorganismes.
Malgré des résultats mitigés, la recherche de vie se poursuit. Les rovers Curiosity et Perseverance continuent d'explorer Mars, et la NASA prévoit d'envoyer des humains sur la planète dans les années 2030 ou 2040. Si cela se produit, ce sera la première fois que des colons verront probablement Mars de leurs propres yeux.
Auparavant, nous avons rapporté comment le rover Curiosity a découvert du soufre pur sur Mars.