La NASA a réalisé un jalon significatif dans l'exploration spatiale alors que deux de ses engins spatiaux, le télescope spatial Hubble et la sonde New Horizons, ont collaboré pour capturer des images directes d'Uranus, la planète la plus froide du système solaire. Ce travail d'équipe sans précédent offre aux astronomes de nouvelles perspectives sur Uranus, qui pourrait servir de référence essentielle pour l'étude des exoplanètes.
Le télescope spatial Hubble a fourni des observations à haute résolution d'Uranus, tandis que New Horizons, qui était à plus de 10,5 milliards de kilomètres lors de ses observations, a capturé la planète sous la forme d'un 'blob' terne. Cette double perspective permet aux scientifiques de mieux comprendre la dynamique atmosphérique d'Uranus et offre un contexte pour les futurs efforts d'imagerie des exoplanètes.
Depuis la découverte de la première exoplanète dans les années 1990, plus de 6 000 ont été identifiées, mais l'imagerie directe reste un défi en raison des vastes distances impliquées. Uranus sert de bon substitut à ces mondes lointains, en particulier parce que de nombreuses exoplanètes connues sont des géantes gazeuses ayant des compositions similaires.
Équipe de recherche a découvert qu'Uranus apparaissait plus sombre que prévu dans les données de New Horizons, révélant que les atmosphères planétaires peuvent réfléchir la lumière différemment lors d'une illumination partielle. Cette découverte est cruciale pour les futures missions, y compris le télescope spatial Nancy Grace Roman, prévu pour être lancé en 2027, qui vise à améliorer notre compréhension des exoplanètes.
Alors que les scientifiques continuent d'analyser les données de cet effort collaboratif, ils anticipent que cela informera la conception et les attentes des futurs télescopes spatiaux, y compris l'Observatoire des mondes habitables, qui se concentrera sur la détection de biosignatures sur des planètes semblables à la Terre.
Les résultats ont été présentés lors de la 56e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Boise, dans l'Idaho, soulignant les avancées continues dans notre compréhension du système solaire et au-delà.