Une équipe internationale de scientifiques a utilisé le TESS de la NASA (Transiting Exoplanet Survey Satellite) pour découvrir une nouvelle exoplanète, TOI-3261 b, suivie d'observations à partir de télescopes au sol en Australie, au Chili et en Afrique du Sud. Cette planète est classée dans le 'désert des Neptunes chauds', une classe rare d'exoplanètes.
TOI-3261 b, similaire en taille et en composition à Neptune, orbite autour de son étoile en seulement 21 heures, la plaçant dans un groupe exclusif d'ultra-neptunes chauds à périodes ultra-courtes avec des masses mesurées avec précision. La découverte d'une telle planète est significative pour tester de nouveaux modèles de formation planétaire, surtout compte tenu des défis liés à la rétention d'une atmosphère épaisse à une si grande proximité d'une étoile.
Les forces gravitationnelles et énergétiques des étoiles peuvent dépouiller les atmosphères gazeuses, ce qui conduit à l'hypothèse que TOI-3261 b a probablement été à l'origine une plus grande géante gazeuse. L'équipe scientifique estime que le système étoile-planète a environ 6,5 milliards d'années, la planète ayant probablement perdu de la masse par photoévaporation et dépouillement tidal.
Un des aspects les plus intrigants de TOI-3261 b est son atmosphère restante, qui pourrait fournir des informations sur son histoire de formation. La planète est environ deux fois plus dense que Neptune, ce qui suggère que les composants atmosphériques plus légers ont été perdus au fil du temps. De futures observations en lumière infrarouge, potentiellement à l'aide du télescope spatial James Webb de la NASA, pourraient révéler la composition moléculaire de l'atmosphère, éclairant les processus physiques régissant les planètes géantes chaudes.
Cette découverte améliore non seulement notre compréhension de TOI-3261 b, mais contribue également à une connaissance plus large des dynamiques atmosphériques dans les exoplanètes de la catégorie des Neptunes chauds.