Une immense boule de plasma et un champ magnétique accompagnant éjectés par le soleil devraient frapper la Terre jeudi matin, ce qui pourrait déclencher des aurores aussi loin au sud que l'Alabama, selon les prévisions américaines.
Ce phénomène coïncide avec l'approche du sommet du cycle de 11 ans du soleil, période durant laquelle l'activité solaire est accrue.
En mai, la planète a connu ses tempêtes géomagnétiques les plus puissantes depuis deux décennies, produisant des spectacles colorés dans les ciels nocturnes loin des pôles.
Shawn Dahl du Centre de prévision de la météo spatiale a déclaré : "L'anticipation actuelle est qu'il arrivera demain matin jusqu'à midi, heure de l'Est, et pourrait se poursuivre dans la journée suivante."
L'éjection de masse coronale (CME) voyage à travers l'espace à 4 millions de kilomètres par heure, ce qui a conduit l'agence à émettre une alerte de tempête géomagnétique de niveau 4 (G4), un niveau en dessous du plus élevé, G5, observé en mai. Le résultat final de la tempête pourrait varier, et de meilleures prévisions seront possibles seulement 15 à 30 minutes avant l'impact, lorsqu'elle croisera des satellites de suivi situés à un million de miles de la Terre.
Dahl a également mentionné que l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), déjà sous pression à cause des conséquences de l'ouragan Helene et de l'ouragan Milton qui approche, a été informée, tout comme les entreprises opérant le réseau électrique nord-américain, afin qu'elles puissent prendre des mesures d'atténuation si nécessaire.
Lorsque les CME frappent la magnétosphère terrestre, elles peuvent créer des tempêtes géomagnétiques qui perturbent les satellites, les signaux radio et les systèmes GPS, et potentiellement entraîner des pannes d'électricité. Les "tempêtes d'Halloween" d'octobre 2003, par exemple, ont provoqué des coupures de courant en Suède et endommagé les infrastructures électriques en Afrique du Sud.
Les tempêtes de mai ont perturbé les systèmes GPS de précision utilisés par les agriculteurs américains dans le Midwest et ont provoqué des déclenchements de certains transformateurs haute tension, bien que des perturbations à grande échelle du réseau aient été évitées. Dahl a noté qu'environ 5 000 satellites ont dû corriger leur niveau orbital en raison des effets de la tempête sur l'ionosphère.
Pour ceux vivant dans des latitudes appropriées, potentiellement aussi loin au sud que le nord de la Californie ou l'Alabama, les aurores seront plus visibles loin des lumières de la ville. Les experts recommandent d'utiliser des appareils photo ou des téléphones pour capturer les spectacles, car l'imagerie numérique peut souvent les détecter même lorsque l'œil nu ne peut pas.