Le nouveau Défi d'Autonomie Lunaire invite des équipes d'étudiants des universités et collèges américains à tester leurs compétences en développement logiciel. Travaillant entièrement dans des simulations virtuelles de la surface de la Lune, les équipes développeront un agent autonome utilisant un logiciel capable d'accomplir des tâches prédéfinies sans aide humaine. Ces agents seront utilisés pour naviguer dans un jumeau numérique de l'Excavateur Pilote ISRU (IPEx) de la NASA et cartographier des emplacements spécifiés dans l'environnement numérique. L'IPEx est un robot de mobilité autonome conçu pour collecter et transporter efficacement le régolithe lunaire, le matériau rocheux lâche à la surface de la Lune.
Les systèmes autonomes permettent aux engins spatiaux, rovers et robots d'opérer sans dépendre d'un contact constant avec des astronautes ou le contrôle de mission. Avant que le matériel soit approuvé pour fonctionner de manière indépendante sur place, ce qui pour les missions Artemis inclut la Lune, il doit être testé virtuellement. Les simulations virtuelles de haute fidélité permettent à la NASA d'anticiper et d'améliorer le fonctionnement des systèmes, tant logiciels que matériels, dans le monde physique. Les tests en simulations virtuelles permettent également aux technologues d'explorer différents scénarios de mission, d'observer des résultats potentiels et de réduire les risques.
Dans le Défi d'Autonomie Lunaire, les étudiants développeront leurs connaissances des systèmes autonomes en utilisant les mêmes outils de simulation créés en interne par Caterpillar Inc. d'Irving, Texas, au cours de plusieurs décennies de recherche et développement. Les équipes devront utiliser les caméras et capteurs d'orientation du jumeau numérique de l'IPEx pour cartographier avec précision l'élévation de la surface et identifier les obstacles. Comme pour les vraies missions lunaires, les équipes doivent également gérer leur consommation d'énergie et tenir compte du terrain difficile et des conditions de faible luminosité de la Lune. Grâce à la compétition, les participants apprendront davantage sur l'opération robotique autonome, la cartographie de surface, la localisation, l'orientation, la planification de chemin et la détection de dangers.
Les équipes doivent être composées d'au moins quatre étudiants de premier cycle et/ou diplômés et d'un conseiller pédagogique dans une université ou un collège américain. Le défi se déroulera entre novembre 2024 et mai 2025 et comprendra à la fois un tour de qualification et une finale. Les équipes intéressées doivent postuler avant le jeudi 7 novembre.
Les trois équipes les mieux classées au classement final recevront des prix en espèces. Le Défi d'Autonomie Lunaire est une collaboration entre la NASA, le Laboratoire de Physique Appliquée de l'Université Johns Hopkins (JHU), Caterpillar Inc. et Embodied AI. L'APL gère le défi pour la NASA.
Parallèlement, SpaceX se prépare à lancer son cinquième véhicule Starship au Texas du Sud, visant un vol d'essai dès le 13 octobre, malgré les obstacles réglementaires de la FAA. Cette mission est cruciale pour le programme Artemis de la NASA, qui dépend de Starship pour atterrir des astronautes sur la Lune.
De plus, le programme de retour d'échantillons de Mars de la NASA pourrait recevoir un coup de pouce de Rocket Lab, qui a été sélectionné pour développer une architecture de mission simplifiée pour récupérer les échantillons collectés par le rover Perseverance. Cette initiative est vitale pour comprendre l'histoire de Mars et son potentiel pour la vie.