La NASA prépare deux missions lunaires importantes, CADRE et PRIME-1, toutes deux prévues pour être lancées à bord des atterrisseurs d'Intuitive Machines. La mission CADRE (Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration), comprenant des rovers de la taille d'une valise, alimentés à l'énergie solaire, devrait être lancée au plus tôt début 2026 lors de la mission IM-3. Ces rovers analyseront la surface et le sous-sol lunaires dans la région de Reiner Gamma, en testant les capacités de fonctionnement autonome. Le matériel a été achevé et testé en février 2024 et expédié à l'installation d'Intuitive Machines à Houston.
La mission PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1), dont le lancement est prévu au plus tôt le 26 février, explorera le pôle Sud de la Lune à bord de l'atterrisseur Athena. Elle utilisera la foreuse TRIDENT, développée par Honeybee Robotics, pour extraire des échantillons de sol lunaire jusqu'à 1 mètre de profondeur. Le spectromètre de masse MSOLO analysera ces échantillons à la recherche de glace d'eau et d'autres gaz. Cette expérience vise à comprendre les ressources lunaires pour une exploration humaine durable dans le cadre de la campagne Artemis.
Les deux missions font partie de l'initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, qui investit dans les services de livraison commerciale vers la Lune. CADRE testera un nouveau logiciel pour le fonctionnement robotique autonome, tandis que PRIME-1 démontrera la capacité d'extraire et d'analyser le sol lunaire, fournissant des données pour l'utilisation future des ressources lunaires.
L'ensemble de la mission CADRE, comprenant les rovers, une station de base et un système de caméras, sera intégré à l'atterrisseur. La foreuse TRIDENT est équipée de dents de coupe en carbure et sera contrôlée depuis la Terre, fournissant des informations sur les températures du sol souterrain et les propriétés mécaniques. MSOLO, développé par INFICON, analysera les gaz libérés par les échantillons forés.