Le rover Curiosity de la NASA, actuellement en exploration dans le cratère Gale sur Mars, a fourni de nouvelles informations sur la façon dont le climat ancien de Mars est passé d'un état potentiellement propice à la vie, avec des preuves de la présence d'eau liquide, à son état actuel inhospitalier. Les chercheurs ont utilisé des instruments à bord de Curiosity pour analyser la composition isotopique de minéraux riches en carbone (carbonates) trouvés dans le cratère Gale, révélant des détails significatifs sur l'évolution climatique de la planète.
Selon David Burtt du Goddard Space Flight Center de la NASA, les valeurs isotopiques de ces carbonates indiquent une évaporation extrême, suggérant qu'ils se sont formés dans un climat qui ne pouvait soutenir que de l'eau liquide transitoire. Bien que les résultats ne confirment pas l'existence d'une biosphère à la surface de Mars, ils laissent ouverte la possibilité d'une vie souterraine ou d'une biosphère qui aurait existé avant la formation de ces carbonates.
L'étude souligne l'importance des carbonates en tant qu'archives climatiques, conservant des signatures des environnements de formation. Deux mécanismes de formation potentiels pour les carbonates ont été proposés : l'un impliquant des cycles humides-sèches, indiquant une habitabilité fluctuante, et l'autre impliquant des conditions cryogéniques avec de l'eau salée, suggérant un environnement moins hospitalier.
De manière significative, les valeurs isotopiques lourdes trouvées dans les carbonates martiens sont les plus élevées enregistrées pour tout matériau sur Mars, indiquant des processus extrêmes en jeu. Les résultats, obtenus à l'aide de l'analyse des échantillons sur Mars (SAM) et du spectromètre à laser accordable (TLS) à bord de Curiosity, soulignent la complexité de l'histoire climatique de Mars et ses implications pour la recherche de la vie passée.